Υπάρχει μια καμπύλη μάθησης για την καλλιέργεια υδροπονικών λαχανικών, αλλά η διδασκαλία των πελατών σας είναι εξίσου σημαντική.
«Το να προσκαλέσουμε τους σεφ και άλλους πελάτες μας να επισκεφτούν το θερμοκήπιό μας βοήθησε», είπε η Lois Smucker της Smucker Farms στο Orrville του Οχάιο. Η Λόις και ο σύζυγός της, Γκλεν, έχουν ένα θερμοκήπιο 30 ποδιών επί 124 ποδιών και καλλιεργούν υδροπονικά λαχανικά δροσερής εποχής όλο το χρόνο.
«Οι σεφ μερικές φορές νομίζουν ότι είστε μια μεγάλη αποθήκη και μπορούν να αλλάξουν την παραγγελία τους γρήγορα», είπε η Λόις. «Τους λέμε: «Εάν αλλάξετε το μενού σας, πρέπει να μας ειδοποιήσετε οκτώ εβδομάδες, διαφορετικά μπορεί να μην έχουμε αρκετό προϊόν για εσάς» και το έκαναν καλά. Τους βοηθά να δουν τη λειτουργία μας».
Οι Smuckers πωλούν στην αγορά North Union Farmers Market στο Κλίβελαντ και σε εστιατόρια και καταστήματα χύμα τροφίμων. Οι Smuckers μοιράστηκαν πρόσφατα τις εμπειρίες τους σε ένα Εργαστήριο Υδροπονικού Θερμοκηπίου στο Κέντρο Γεωργικής και Ερευνητικής Ανάπτυξης του Ohio State University του Οχάιο στο Wooster του Οχάιο.
Η ποικιλία των προϊόντων είναι σημαντική.
«Βρήκαμε ότι οι πελάτες θα αγοράσουν μόνο τόσα πολλά κεφάλια μαρούλι», είπε η Λόις. Οι Smuckers άρχισαν να καλλιεργούν βασιλικό και ρόκα και ανακάλυψαν ότι μπορούσαν να πουλήσουν διπλάσιο προϊόν. «Μπορούμε να μαζεύουμε 40 λίβρες ρόκας την εβδομάδα και μπορούμε να τα πουλήσουμε όλα στις αγορές των αγροτών και στους σεφ», είπε ο Λόις. Οι Smuckers καλλιεργούν επίσης μαρούλι Romaine, μαρούλι Bibb και μαρούλι με φύλλα. «Έχουμε αλλάξει με τα χρόνια, ανάλογα με το τι θέλουν οι πελάτες και οι σεφ», είπε ο Lois.
Τα κεφάλια μαρουλιού αποστέλλονται με τις ρίζες - ακόμα και σε εστιατόρια. Η προετοιμασία πριν από την αποστολή είναι να αφαιρέσετε τυχόν νεκρά ή αποχρωματισμένα φύλλα, να καθαρίσετε τις ρίζες και να επιθεωρήσετε τις κεφαλές για σφάλματα.
«Στους σεφ αρέσουν οι ρίζες γιατί το μαρούλι διαρκεί περισσότερο», είπε η Λόις. «Έπρεπε να διδαχθούν ότι μπορείτε να το ενυδατώσετε ξανά αν αρχίσει να μαραίνεται λίγο».
Τα αρχεία παραγωγής είναι ζωτικής σημασίας για την κάλυψη της ζήτησης. Ο βασιλικός μπορεί να περάσει τρεις μήνες πριν από την ανάγκη αναφύτευσης. Η ρόκα μπορεί να διαρκέσει έξι εβδομάδες. Πάντα έρχεται μια νέα καλλιέργεια, αλλά πρέπει να ξέρετε πότε μια καλλιέργεια μπορεί να συγκομιστεί λίγο νωρίτερα από ό,τι προβλεπόταν για να καλύψει μια πιεστική ζήτηση. «Σερβίρουμε μερικά εστιατόρια για 10 χρόνια και μπορώ να βοηθήσω στην εκπαίδευση ενός νέου σεφ σχετικά με το πόσα θα χρειαστούν», είπε η Λόις.
Οι Smuckers έχτισαν το πρώτο τους θερμοκήπιο το 1997 καθώς διαφοροποιούσαν τη φάρμα τους μακριά από την κτηνοτροφία. Σύντομα προστέθηκε ένα υπόστεγο συσκευασίας. Η φάρμα ανήκει στην οικογένεια για περισσότερα από 100 χρόνια και η πέμπτη γενιά – τα εγγόνια της Λόις και του Γκλεν – βοηθούν στη φάρμα. «Τους έχουμε διδάξει πώς μοιάζουν οι αφίδες», είπε η Λόις. «Μπορούν να σέρνονται κάτω από τα τραπέζια πιο εύκολα από εμάς».
Το προπάνιο ήταν η πρώτη πηγή θερμότητας, αλλά η δεξαμενή έπρεπε να γεμίζεται έξι φορές το χρόνο. Η φάρμα σύντομα άλλαξε σε καυστήρα καλαμποκιού με προπάνιο ως εφεδρικό. Οι Smuckers καλλιεργούν το δικό τους καλαμπόκι και τώρα αγοράζουν μόνο μια δεξαμενή προπανίου το χρόνο.
Η θερμοκρασία του θερμοκηπίου ελέγχεται από υπολογιστή. Ο φωτισμός έχει ρυθμιστεί για 14 ώρες ηλιακού φωτός όλο το χρόνο. Οι ηλιακοί συλλέκτες εγκαταστάθηκαν το 2016 για τη διαχείριση του ενεργειακού κόστους, το οποίο κόστιζε εύκολα 1,800 $ το μήνα τους χειμερινούς μήνες. Η Solar έχει μειώσει το κόστος κοινής ωφέλειας στα 100 $ το μήνα.
Το αρχικό σύστημα κόστιζε 88,000 $, αλλά μια τεράστια ενεργειακή πίστωση και μια επιχορήγηση του USDA μείωσαν το κόστος δραματικά. Το κλειδί για τη λήψη της επιχορήγησης του USDA ήταν ότι το σύστημα ηλιακής ενέργειας δεν συνδέεται με τα σπίτια στο αγρόκτημα και όλη η ηλεκτρική ενέργεια που παράγεται προορίζεται για γεωργική χρήση. Ο προμηθευτής εξοπλισμού παρακολουθεί το σύστημα εξ αποστάσεως και ανταποκρίνεται στις ανάγκες επισκευής χωρίς να κληθεί.
Η επέμβαση χρησιμοποιεί γούρνες για τα υδροπονικά λαχανικά της και αυτό βοηθά στη διαχείριση της υγρασίας. «Δεν έχουμε τίποτα στο πάτωμα γιατί δεν έχουμε ντομάτες», είπε ο Λόις. «Έχουμε ροή αέρα πάνω και κάτω από την καλλιέργεια και δεν έχουμε πολλή υγρασία στο πάτωμα». Οι αποχετεύσεις διατρέχουν το μήκος του θερμοκηπίου στη μέση του δαπέδου.
Τα σπορόφυτα ξεκινούν σε πετροβάμβακα. «Μπορούμε να έχουμε 99 τοις εκατό βλάστηση», είπε ο Λόις. «Φυτεύουμε σπόρους με το χέρι, κάτι που είναι λίγο κουραστικό, αλλά τα εγγόνια έχουν μάθει να βοηθούν σε αυτό». Τα σπορόφυτα ποτίζονται με το χέρι στα αρχικά στάδια στην αρχή και στη συνέχεια αναλαμβάνει η στάγδην άρδευση.
Υπάρχει μια γεννήτρια CO2 που λειτουργεί με προπάνιο για ενίσχυση του CO2.
Οι Smuckers έμαθαν με τον καιρό πώς να διαχειρίζονται την πηγή νερού τους, η οποία έχει υψηλή ρυθμιστική ικανότητα από το ανθρακικό ασβέστιο που περιέχει. «Είχαμε σπορόφυτα που είχαν βγει σε δύο μέρες και δεν φύτρωναν», είπε ο Γκλεν. «Το EC (ηλεκτρική αγωγιμότητα) συνέχιζε να δοκιμάζεται εντάξει, αλλά λόγω του σκληρού νερού τα φυτά δεν έπαιρναν αρκετό άζωτο».
Η πρώτη προσπάθεια λύσης ήταν η προσθήκη θειικού οξέος λόγω της ευκολίας χρήσης και της ασφάλειας. Τότε άρχισε να εμφανίζεται η τοξικότητα του θείου και μαθεύτηκε ότι το σκληρό νερό είχε υψηλή περιεκτικότητα σε θείο. Η επόμενη προσπάθεια ήταν να χρησιμοποιηθεί νιτρικό οξύ για να μειώσει το pH στο 6.5, αλλά τόσο πολύ χρειάστηκε να χρησιμοποιηθεί ο τραυματισμός της ρίζας. Η τελική λύση ήταν η χρήση αζωτούχου λιπάσματος για τη διαχείριση του pH του νερού.
"Η κατάστασή σας στο νερό θα είναι εντελώς διαφορετική από τη δική μας, επομένως θα πρέπει να μάθετε το δικό σας νερό", είπε ο Glen. Στους Smuckers αρέσει να διατηρούν το pH μεταξύ 6.5 και 7.0 για να εξασφαλίσουν επαρκή διαθεσιμότητα θρεπτικών συστατικών. Ένας οχετός 18 ιντσών χρησιμοποιείται για τη δεξαμενή εμποτισμού με δύο ώρες καλό χρόνο εμποτισμού, αν και η νύχτα είναι καλύτερη.
Η ηλεκτρική αγωγιμότητα (EC) παραμένει περίπου στο 1.3 και δεν μεταβάλλεται κατά τη διάρκεια του κύκλου ανάπτυξης. «Στα διαφορετικά φυτά αρέσουν τα διαφορετικά EC», είπε ο Glen. Η απόκριση μιας καλλιέργειας στην EC καθορίζει πού τοποθετείται η καλλιέργεια στο θερμοκήπιο.
Ένα τσιμεντένιο δάπεδο προστέθηκε στο θερμοκήπιο αμέσως μετά την κατασκευή του για να βοηθήσει στη διαχείριση ασθενειών και να κρατήσει έξω τα μυρμήγκια που μπορεί να φέρουν αφίδες.
Το IPM είχε επίσης μια καμπύλη μάθησης στο θερμοκήπιο. Η χρήση αυτοκόλλητων καρτών και μεγεθυντικών φακών, η κατανόηση του κύκλου ζωής και των συμπτωμάτων των εντόμων και των ασθενειών και ο εντοπισμός των μέτρων ελέγχου είναι όλα μέρος της διαδικασίας. Αξίζει να εντοπιστούν και τα οφέλη, ειδικά για τις αφίδες.
«Δοκιμάσαμε για πρώτη φορά πασχαλίτσες», είπε ο Γκλεν. Το πρόβλημα είναι ότι πρέπει να ταιριάξεις τη συγκεκριμένη πασχαλίτσα με τη συγκεκριμένη αφίδα. «Λειτουργεί», είπε, «αλλά δεν λειτούργησε πολύ καλά». Οι πασχαλίτσες μάζευαν σε καυτά σημεία στα πατώματα και σε άλλες ζεστές περιοχές όταν ο καιρός ήταν κρύος.
Υπάρχουν παρασιτικές σφήκες που τρέφονται με αφίδες. «Οι αφίδες έγιναν μεγάλες και έπρεπε να χρησιμοποιήσουμε ένα διαφορετικό είδος σφήκας για τις μεγαλύτερες αφίδες», είπε ο Glen. "Πρέπει να είστε πολύ συγκεκριμένοι σχετικά με τα παράσιτα που θέλετε να ελέγξετε και να ταιριάξετε τον έλεγχο με το παράσιτο."
Οι Smuckers χρησιμοποιούν και εντομοκτόνο σαπούνι. Ψεκάζουν αερολύματα πυρεθροειδών για να χτυπήσουν τους πληθυσμούς των εντόμων σε ακραίες περιπτώσεις.
«Υπάρχουν πολλά να μάθουμε», είπε η Λόις. «Πήγαμε στα μαθήματα και αυτό βοήθησε. Υπάρχουν πόροι εκεί έξω για να σας βοηθήσουν».
– Dean Peterson, ανταποκριτής VGN
Επάνω: Η Lois Smucker, αριστερά και ο σύζυγός της, Glen, καλλιεργούν υδροπονικά λαχανικά όλο το χρόνο στα Smucker Farms. Έχουν επεκτείνει τη σειρά προϊόντων τους για να συμπεριλάβουν βασιλικό, ρόκα, μαρούλι Romaine, μαρούλι Bibb και μαρούλι με φύλλα. Φωτογραφία: Dean Peterson