Τον Ιανουάριο, η Επιτροπή Ενέργειας και Εμπορίου της Βουλής των Αντιπροσώπων των ΗΠΑ δημοσίευσε μια δικομματική έκθεση προσωπικού που περιγράφει λεπτομερώς τα ευρήματα από την έρευνα της επιτροπής για την επιδημία λιστερίας τον Σεπτέμβριο του 2011, η οποία εντοπίστηκε σε μολυσμένα πεπόνια από τις φάρμες Jensen του Κολοράντο. Η έκθεση προτείνει πιθανές αιτίες για το ξέσπασμα.
Σύμφωνα με το Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC), αναφέρθηκαν 29 θάνατοι από το ξέσπασμα λιστερίας το περασμένο φθινόπωρο. Από τον Νοέμβριο, το CDC ανέφερε 139 άτομα με σοβαρές ασθένειες.
Τον περασμένο Σεπτέμβριο, το CDC εντόπισε τη λιστέρια σε μολυσμένα πεπόνια από τις φάρμες Jensen του Κολοράντο. Το ξέσπασμα οδήγησε σε εθνική προσοχή και ευρεία πτώση των πωλήσεων πεπονιού σε ολόκληρη τη χώρα, σύμφωνα με την FDA, το USDA και πολλά πρακτορεία ειδήσεων.
«Είχα πολλούς πελάτες να με ρωτούν για τα πεπόνια κάθε μέρα», είπε ο Justin Weaver, διευθυντής παραγωγής στο Village Foods στο Bryan του Τέξας. "Οι άνθρωποι απλά δεν αγοράζουν πεπόνια."
Σε μια απροειδοποίητη επίσκεψη στις 10 Σεπτεμβρίου, FDA πήρε 39 δείγματα από όλες τις εγκαταστάσεις της Jensen Farms. Από τα δείγματα, τα 13 περιείχαν μόλυνση από λιστέρια. Κατά τη διάρκεια μιας δεύτερης, ανακοινωθείσας επίσκεψης, η FDA διεξήγαγε περιβαλλοντική αξιολόγηση για να εντοπίσει τους παράγοντες που οδήγησαν στη μόλυνση. Η FDA εντόπισε πολλαπλά πιθανά προβλήματα, ανέφερε η έκθεση. Αυτά περιελάμβαναν την έλλειψη ενός βήματος προ-ψύξης για την απομάκρυνση της θερμότητας του πεδίου πριν τα πεπόνια μεταφερθούν σε ψυχρή αποθήκευση. την αδυναμία εύκολου καθαρισμού του δαπέδου της εγκατάστασης συσκευασίας και του εξοπλισμού συσκευασίας· ελαττώματα σχεδιασμού εγκαταστάσεων που επέτρεψαν τη συλλογή νερού κοντά στον εξοπλισμό και στους διαδρόμους των εργαζομένων. και εξοπλισμός πλυσίματος και στεγνώματος που χρησιμοποιήθηκε αρχικά σε διαφορετικό γεωργικό προϊόν. Στις 18 Οκτωβρίου 2011, η FDA εξέδωσε μια προειδοποιητική επιστολή προς την Jensen Farms σε σχέση με αυτά τα ευρήματα.
Πεπόνια στο δικαστήριο
Έχουν υποβληθεί αρκετές αγωγές ως αποτέλεσμα της επιδημίας λιστερίας. Οι αγωγές απευθύνονται σε οποιονδήποτε σχετίζεται με την καλλιέργεια, τη διανομή και τις πωλήσεις των μολυσμένων πεπονιών. Μεταξύ των λιανοπωλητών που ασχολούνται με τις επιπτώσεις της επιδημίας είναι η Walmart.
«Μόλις ενημερωθήκαμε για το ξέσπασμα της λιστερίας που σχετίζεται με τα πεπόνια, συνεργαστήκαμε αμέσως με υγειονομικούς υπαλλήλους και προμηθευτές για να προσδιορίσουμε την πηγή της μόλυνσης», δήλωσε η Dianna Gee, εκπρόσωπος της Walmart. «Από πολλή προσοχή, αρχίσαμε να αφαιρούμε τα πεπόνια Rocky Ford από τα καταστήματά μας πριν από την επίσημη ανάκληση. Η ομάδα μας για την ασφάλεια των τροφίμων συνεχίζει να εργάζεται με τους προμηθευτές μας για να διασφαλίσει ότι παρέχουμε στους πελάτες μας μόνο πεπόνια που προέρχονται από περιοχές που οι υγειονομικοί υπάλληλοι θεωρούν ασφαλείς».
Η Walmart κατονομάστηκε σε αγωγή που κατατέθηκε για λογαριασμό του Τσαρλς Πάλμερ από το Κολοράντο, ο οποίος αρρώστησε κατά τη διάρκεια της επιδημίας αφού έφαγε ένα πεπόνι που αγόρασε σε ένα κατάστημα Walmart του Κολοράντο.
«Οι λιανοπωλητές θα μείνουν να κρατούν την τσάντα», είπε ο Μπιλ Μάρλερ, δικηγόρος που ειδικεύεται σε κρούσματα τροφικής δηλητηρίασης. «Τα παντοπωλεία και οι έμποροι λιανικής που πούλησαν το προϊόν, από τα μεγάλα καταστήματα μέχρι τα περίπτερα στην άκρη του δρόμου, θα πρέπει να παρέμβουν και να καλύψουν το κενό».
Η Marler έχει καταθέσει μήνυση κατά της Jensen Farms, της Frontera Produce και της Walmart για λογαριασμό της Palmer. Είναι ένα από τα εννέα τέτοια κοστούμια που έφερε το γραφείο του Marler. Η Jensen Farms είναι ένας από τους παραγωγούς της Frontera Produce στο Κολοράντο. Η Frontera εμπορεύεται πεπόνια του Κολοράντο από την περιοχή Rocky Ford, όπου η εμπορική παραγωγή πεπονιού ξεκίνησε στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1895.
«Σε ό,τι αφορά την αγωγή της Walmart, ευχόμαστε στον κ. Πάλμερ να είναι καλά και λαμβάνουμε αξιώσεις όπως αυτές πολύ σοβαρά», είπε ο Gee.
Η πιο πρόσφατη αγωγή του Marler κατονομάζει τις εταιρείες που πραγματοποίησαν τον έλεγχο ασφάλειας στο Jensen Farms τον Ιούλιο: Primus Labs, μια υπηρεσία επιθεώρησης ασφάλειας τροφίμων με έδρα την Καλιφόρνια. και η Bio-Food Safety Inc. με έδρα το Τέξας, η εταιρεία που πραγματοποίησε την επιθεώρηση βάσει σύμβασης από την Primus Labs.
Η μήνυση ήταν η πρώτη που κατατέθηκε στο Νέο Μεξικό για λογαριασμό ενός θύματος της επιδημίας λιστερίας, της Florence Wilcox. Ο Wilcox άρχισε να παρουσιάζει συμπτώματα, όπως πυρετό, ρίγη και αδυναμία, περίπου στις 8 Σεπτεμβρίου, αφού έφαγε μολυσμένα πεπόνια. Ο Wilcox πέθανε στις 15 Σεπτεμβρίου, είπε ο Marler.
Η Jensen Farms εξέδωσε ανακοίνωση λέγοντας ότι διακόπτει προσωρινά τις δραστηριότητές της.
«Οι δραστηριότητές μας δεν θα ξαναρχίσουν μέχρι να είμαστε απόλυτα ικανοποιημένοι ότι έχουμε κάνει ό,τι περνάει από το χέρι μας για να διασφαλίσουμε την ασφάλεια των προϊόντων μας», ανέφερε η δήλωση. «Συνεχίζουμε να συνεργαζόμαστε πλήρως με τον FDA και άλλες κυβερνητικές υπηρεσίες και εκφράζουμε τις βαθύτερες ανησυχίες μας σε οποιοδήποτε και σε όλα τα μέλη του κοινού που έχουν πληγεί από αυτή την επιδημία».
Δοκιμαστική απόκριση
Η ανίχνευση παθογόνων στα πεπόνια μπορεί να είναι αρκετά δύσκολη, σύμφωνα με την FDA. Η τρέχουσα τεχνική είναι η μέθοδος έκπλυσης, η οποία εξαρτάται από την ποσότητα των μολυσματικών ουσιών που υπάρχουν στο πεπόνι, καθώς και από το πόσο ισχυροί είναι οι οργανισμοί προσκολλημένοι στο φλοιό. Εάν υπάρχει χαμηλό επίπεδο μόλυνσης, το οποίο είναι στενά συνδεδεμένο, τότε η μέθοδος έκπλυσης θα μπορούσε να παράγει ψευδώς αρνητικά.
Μια πιθανή λύση μπορεί να προήλθε από το Πανεπιστήμιο του Αϊντάχο, όπου οι μαθητές Intan Karina, Jo Scholkowfsky, Sarah Reichman και Keith Christopher σχεδίασαν έναν δοκιμαστή για τη λιστέρια. Στις αρχές του 2011, με τη βοήθεια συμβούλων της σχολής, οι τέσσερις φοιτητές σχεδίασαν ένα πλυντήριο πεπονιών που καθαρίζει τη λιστέρια και άλλα θανατηφόρα βακτήρια. Κατασκευάστηκε αρχικά ως απάντηση σε ένα ξέσπασμα σαλμονέλας, επίσης σε πεπόνι, και ως συμμετοχή σε διαγωνισμό σχεδιασμού που πραγματοποιήθηκε από το Πανεπιστήμιο του Μεξικού Κοινοπραξία Εκπαίδευσης και Έρευνας διαχείρισης απορριμμάτων
Η συσκευή δειγματοληψίας/καθαρισμού πεπονιού εμπνεύστηκε από τα χειροκίνητα καθαριστικά για μπάλες του γκολφ που βλέπετε στα γήπεδα χρυσού, είπε ο David Down, σύμβουλος σχολής της φοιτητικής ομάδας. Η συσκευή βουρτσίζει το πεπόνι ενώ ξεπλένεται με ρυθμιστικό διάλυμα για να κρατήσει ζωντανά τα βακτήρια που συλλέγονται για μεταγενέστερη ανάλυση. Η συσκευή δοκιμάστηκε με ένα εργαστηριακό στέλεχος E. coli, και στη συνέχεια ένα πεπόνι εμποτισμένο σε «νερό της λίμνης πάπιας» γεμάτο βακτήρια στον διαγωνισμό.
«Η συσκευή δεν έχει δοκιμαστεί με λιστέρια, αλλά δεν υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι δεν θα λειτουργούσε εξίσου καλά στη λιστέρια όσο στη σαλμονέλα και στο E. coli εάν το δείγμα που συλλέχθηκε αναλύονταν για λιστέρια», είπε ο Ντάουν.
Δεν έχει γίνει καμία δουλειά στη συσκευή από τον διαγωνισμό και οι μελλοντικές εργασίες θα απαιτήσουν έναν οικονομικό χορηγό, είπε ο Down. Το Αϊντάχο δεν είναι μια πολιτεία που παράγει πεπόνι και δεν υπάρχουν διαθέσιμα κονδύλια για τις κρατικές πιστώσεις.