Όταν ανοίξει η νέα της μονάδα επεξεργασίας λαχανικών αυτό το καλοκαίρι, το Northern Girl θα είναι πιο κοντά στην επίτευξη του στόχου του να επιδιώξει την επεξεργασία λαχανικών τοπικής παραγωγής όλο το χρόνο σε μια υποεξυπηρετούμενη περιοχή του βόρειου Μέιν.
Το Northern Girl θα επεξεργαστεί ένα εκατομμύριο λίβρες πατάτες, καρότα, παντζάρια, γογγύλια, rutabaga και παστινάκια όταν η νέα του εγκατάσταση 5,000 τετραγωνικών ποδιών στο Van Buren του Maine θα είναι πλήρως λειτουργική. Η διευκόλυνση χρηματοδοτήθηκε, εν μέρει, από μια επιχορήγηση επιχειρήσεων αγροτικής ανάπτυξης του USDA (RBEG).
Το κτίριο των 650,000 δολαρίων θα οδηγήσει σε μια σημαντική αναβάθμιση από την τρέχουσα λειτουργία της εταιρείας σε μια εγκαταλελειμμένη βάση της Πολεμικής Αεροπορίας στο Limestone.
Η νέα εγκατάσταση αποτελεί μέρος μιας συνεργασίας με την πόλη Van Buren, η οποία κατέχει τον τίτλο της ιδιοκτησίας και εκμισθώνει το κτίριο στη Northern Girl για 10 χρόνια. Το Northern Girl προμηθεύει εξοπλισμό για την επέμβαση.
Οι ηγέτες της πόλης υπέβαλαν αίτηση για την επιχορήγηση RBEG προκειμένου να αναπτύξουν ένα εργοστάσιο επεξεργασίας στην οικονομικά υποβαθμισμένη κοινότητα και επέλεξαν το Northern Girl ως συνεργάτη.
Ο δήμος έλαβε επίσης χρηματοδότηση μέσω του ομοσπονδιακού προγράμματος επιχορηγήσεων της Περιφερειακής Επιτροπής Βόρειας Συνόρων (NBRC), το οποίο στοχεύει χρήματα για τέτοιες οικονομικά προβληματικές περιοχές.
«Είναι μια καλή συνεργασία, με τα ιδρύματα, την κυβέρνηση και τις ιδιωτικές επενδύσεις να ενώνονται για να το κάνουν αυτό», δήλωσε ο Christopher Hallweaver, γενικός διευθυντής της Northern Girl.
Η Hallweaver είπε ότι η αρχική μικρή εμπορική λειτουργία κουζίνας και επεξεργασίας επέτρεψε στην εταιρεία να αναπτύξει και να δημιουργήσει αγορές για τις σειρές φρέσκων και κατεψυγμένων προϊόντων της.
«Είμαστε τώρα έτοιμοι για τις διευρυμένες εγκαταστάσεις και είμαστε ενθουσιασμένοι που θα μετακομίσουμε», είπε ο Hallweaver.
«Όλοι μοιραζόμαστε τον στόχο να αυξήσουμε σημαντικά την ποσότητα των τοπικών λαχανικών που πηγαίνουν στο στόμα των παιδιών του σχολείου και του κολεγίου μας, των νοσοκομείων και των κέντρων φροντίδας, των γηροκομείων και των κοινοτήτων μας, των καφετεριών και των εστιατορίων στο χώρο εργασίας», είπε ο Hallweaver. «Έχουμε μια φθηνή χερσαία βάση και θεσμικές γνώσεις για να τροφοδοτήσουμε ένα τεράστιο μέρος ολόκληρης της Βορειοανατολικής Ευρώπης.
«Προσπαθούμε να καταλάβουμε πώς η Μέιν μπορεί να ταΐσει τη Μέιν. Κάνουμε μεγάλη πρόοδο, αλλά υπάρχει μόνο μια πολύ μικρή, μικρή ποσότητα τοπικού φαγητού που πηγαίνει σε αυτά τα ιδρύματα σήμερα», είπε. «Έχουμε μια μεγάλη δουλειά μπροστά μας και έχουμε εντοπίσει περίπου δώδεκα επιχειρήσεις στα βορειοανατολικά που μοιράζονται τον ίδιο στόχο να φέρουν περισσότερο φαγητό στα τοπικά ιδρύματα και τις κοινότητες. Πρέπει να συγκεντρωθούμε σε μικρότερη κλίμακα για να παράγουμε οικονομικά ασφαλή τρόφιμα. Αυτή είναι η πρόκληση μας – να εργαστούμε μαζί για να αναπτύξουμε βέλτιστες πρακτικές».
Είπε ότι η εξέλιξη θα μπορούσε να οδηγήσει στο Northern Girl να επεκτείνει την εμβέλειά του.
«Μόλις αναλάβουμε τη λειτουργία του Van Buren, σκοπεύουμε να ψάξουμε για διαφορετικές τοποθεσίες», είπε. «Πρέπει να κλιμακωθεί κατάλληλα ανάλογα με την αγορά που πρόκειται να εξυπηρετήσει. Κάθε περιοχή χρειάζεται μία ή δύο τέτοιες ενέργειες».
Η εταιρεία ξεκίνησε τη δεκαετία του 1990, όταν η Kate και ο Jim Cook μετακόμισαν στο Grand Isle του Maine και ξεκίνησαν μια βιολογική φάρμα πατάτας που κάποτε αποτελούταν από 100,000 στρέμματα. Έστειλαν πατάτες σε όλη την περιοχή, συμπεριλαμβανομένου του Πόρτλαντ, του Μέιν και της Βοστώνης, μέσω μιας συνεταιριστικής εταιρείας μάρκετινγκ, είπε ο Hallweaver.
Η λειτουργία της πατάτας έχει μειωθεί σε 50,000 στρέμματα αυτές τις μέρες και η επεξεργασία προστιθέμενης αξίας έχει γίνει το επίκεντρο. Όταν ο Jim Cook πέθανε, οι δύο κόρες του ζευγαριού, η Leah και η Marada Cook, ενώθηκαν με τον Hallweaver για να φέρουν το Northern Girl στην αγορά.
Η επιχείρηση πουλάει το κορυφαίο ποσοστό των καλλιεργειών των εταίρων της στη φάρμα στην αγορά νωπών προϊόντων και επεξεργάζεται τις σφαγές και το πλεόνασμα για να ταΐσει τους αγρότες τον υπόλοιπο χρόνο.
«Στη Northern Girl LLC, ελπίζουμε να δώσουμε ευκαιρίες στους καλλιεργητές στη μεγαλύτερη και πιο απομακρυσμένη κομητεία του Μέιν», δήλωσε ο Hallweaver. «Ελπίζουμε να διατηρήσουμε την οικονομία μας ακμάζουσα μέσω της δημιουργίας προστιθέμενης αξίας για τα προϊόντα μιας πληθώρας μικρών αγροκτημάτων. Ελπίζουμε να φέρουμε τοπικές επιλογές σε σχολεία, εστιατόρια και λιανοπωλητές σε όλη τη Νέα Αγγλία. Θέλουμε να κρατήσουμε το Μέιν στην πρώτη γραμμή του τοπικού κινήματος τροφίμων, ανακατασκευάζοντας τη χαμένη υποδομή επεξεργασίας τροφίμων της πολιτείας».
Επί του παρόντος, επικεντρωμένη στις καλλιέργειες ρίζας, το Northern Girl επεξεργάζεται μια ποικιλία από πατάτες, γογγύλια, ρουτάμπαγκα και καρότα, μεταξύ άλλων καλλιεργειών.
«Τον πρώτο χρόνο, επικεντρωθήκαμε στην παροχή ιδρυμάτων όπως υπηρεσίες τροφίμων για σχολεία και νοσοκομεία», δήλωσε ο Hallweaver. «Τον δεύτερο χρόνο, επεκταθήκαμε σε μια σειρά προϊόντων λιανικής. Χρησιμοποιούμε αργά αλλά σταθερά ειδικά λαχανικά. Έχουμε επίσης μια νέα γραμμή, αλλά στο frozen επικεντρωνόμαστε πραγματικά».
Είπε ότι η εταιρεία θα βαφτίσει τη νέα εγκατάσταση με μια «αρκετά μικρή κατάψυξη μπρόκολου αυτό το καλοκαίρι ως νέα σειρά. Τότε θα είμαστε έτοιμοι να κάνουμε rock and roll με πατάτες το φθινόπωρο».
Το Northern Girl θα υποστηρίξει 12 τοπικές φάρμες και τα φρέσκα προϊόντα θα πλυθούν και θα τεμαχιστούν στις εγκαταστάσεις. Τελικά, η εταιρεία ελπίζει να επεκταθεί για να συμπεριλάβει τοπικά μπιζέλια και μπρόκολο στη σειρά προϊόντων της, κάτι που θα της επιτρέψει να επεξεργάζεται λαχανικά όλο το χρόνο.
Η εταιρεία παράγει κατά μέσο όρο 300 κιλά ραβδιά καρότου κάθε εβδομάδα για μαθητές σε όλο το Maine, μαζί με άλλα προϊόντα Northern Girl. Πουλάει επίσης σε μερικές ντουζίνες σχολεία στο Μέιν, συμπεριλαμβανομένων των δημόσιων σχολείων του Πόρτλαντ. Ο μεγαλύτερος πελάτης του είναι το Maine General Hospital στην Augusta.
Στα τέλη του 2012, οι αγοραστές σε τοπικές αγορές και καταστήματα υγιεινής διατροφής άρχισαν να βλέπουν τα προϊόντα λιανικής της Northern Girl στα τμήματα προϊόντων και τις θήκες καταψύκτη. Μεταξύ των επιλογών είναι το Aroostook Roots Fresh Roasting Medley και τα παντζάρια σε σαλάτες. Στο εμπόριο κυκλοφορούν επίσης βιολογικές σφήνες russet, πατάτες με ρίζα λαχανικών, μικτή ρίζα Aroostook κομμένη σε κύβους, καρότα Chantenay σε κύβους, γογγύλι κομμένο σε κύβους και rutabaga σε κύβους.
«Θα καταλάβουμε ποια προϊόντα είναι δημοφιλή και όταν μετακομίσουμε στο Van Buren θα έχουμε τη δυνατότητα να αυξήσουμε την παραγωγή».
Η εταιρεία δεν έχει τη δυνατότητα να διαθέσει σε μεγαλύτερους λιανοπωλητές, και αυτό είναι εντάξει με το Hallweaver.
«Δεν προσποιούμαστε ότι θα κατακτήσουμε τον κόσμο εδώ», είπε. «Είχαμε περίπου πέντε υπαλλήλους, επτά ημέρες την εβδομάδα, από Σεπτέμβριο έως Απρίλιο. Περνάμε μια έκρηξη – είναι πραγματικά αναζωογονητικό.”