Οι περισσότεροι από εμάς τρώμε κάποιο είδος ειδικής καλλιέργειας κάθε μέρα. Είτε τρώτε τα φρούτα και τα λαχανικά σας, είτε χρησιμοποιείτε ορισμένα καρυκεύματα για να συμπληρώσετε αυτό το τέλειο πιάτο, χρησιμοποιείτε ειδικές καλλιέργειες.
Παρά την ευρεία επικράτηση των ειδικών καλλιεργειών – μαζί με το γεγονός ότι επί του παρόντος έχει αγοραία αξία 79.8 δισεκατομμυρίων δολαρίων (που αντιπροσωπεύει περισσότερο από το 16% της συνολικής γεωργικής παραγωγής) – τόσο συχνά αυτό το τμήμα της γεωργίας αγνοείται.
Είναι εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί. Ο όρος «ειδικές καλλιέργειες» είναι ένας σχετικά ευρύς όρος, ο οποίος περιλαμβάνει πολλά διαφορετικά πράγματα. Σύμφωνα με το Farm Bill του 2004, ορίζονται ειδικές καλλιέργειες ως «φρούτα και λαχανικά, ξηροί καρποί, αποξηραμένα φρούτα, κηπουρική και φυτώρια (συμπεριλαμβανομένης της ανθοκομίας)». Ακόμη και αυτός ο ορισμός είναι ευρύς, δεδομένου ότι τόσα πολλά διαφορετικά προϊόντα μπορούν να εμπίπτουν στα «φρούτα» και τα «λαχανικά». Και συχνά, όταν μιλάμε για γεωργία, το επίκεντρο βρίσκει ότι στοχεύει πρωτίστως στις καλλιέργειες σε σειρά ή στην κτηνοτροφία. Ενώ οι καλλιέργειες σε σειρά αποτελούν ορισμένες επιλεγμένες καλλιέργειες που συχνά συγκομίζονται με μια συνδυασμένη κομπίνα και αποτελούν την πλειοψηφία των αγροτικών εκτάσεων των ΗΠΑ, οι ειδικές καλλιέργειες βρίσκονται συχνότερα στην Καλιφόρνια και τη Φλόριντα.
Ωστόσο, ο αριθμός των ειδικών καλλιεργειών που φυτεύονται αυξάνεται όλο και περισσότερο σε περιοχές στις Ηνωμένες Πολιτείες. Βρέθηκαν πρόσφατες εκτιμήσεις υπάρχουν τώρα περισσότερες από 184,000 φάρμες ειδικών καλλιεργειών που εκτείνονται σε πάνω από 10.4 εκατομμύρια στρέμματα γεωργικής γης. Παρά το γεγονός ότι η αμερικανική παραγωγή ειδικών καλλιεργειών αποτελεί μεγάλο μέρος της συνολικής αγροτικής παραγωγής των ΗΠΑ, αντιμετωπίζει όντως μια σειρά από σημαντικές προκλήσεις.
Προκλήσεις και ευκαιρίες
Οι παραγωγοί των ΗΠΑ βρίσκονται συχνά σε μειονεκτική θέση σε παγκόσμια (και ακόμη και εγχώρια) κλίμακα επειδή, στις περισσότερες περιοχές σε ολόκληρη τη χώρα, η παραγωγή καθ' όλη τη διάρκεια του έτους είναι αδύνατη. Και, σε αντίθεση με τις καλλιέργειες σε σειρά, οι ειδικές καλλιέργειες δεν μπορούν να καλλιεργηθούν χύμα και να αποθηκευτούν για να πωληθούν καθ' όλη τη διάρκεια του έτους λόγω ανησυχιών για τη φρεσκάδα. Επιπλέον, οι ειδικές καλλιέργειες είναι συχνά πολύ πιο ευαίσθητες στις καιρικές συνθήκες από τις αντίστοιχες καλλιέργειες σε σειρά. Αυτό τους καθιστά εξαιρετικά ευάλωτους σε περιπτώσεις όπως οι πρόσφατες ακραίες καιρικές συνθήκες που παρατηρήθηκαν σε όλο το νότιο τμήμα των ΗΠΑ, που οδήγησε σε απώλειες ειδικών καλλιεργειών άνω των 600 εκατομμυρίων δολαρίων.
Για να γίνουν τα πράγματα χειρότερα, η εγχώρια παραγωγή έχει επίσης πληγεί σκληρά από τον συνεχιζόμενο εμπορικό πόλεμο. Οι ΗΠΑ συνεχίζουν να εισάγουν ορισμένα προϊόντα ειδικών καλλιεργειών, γεγονός που μειώνει τις εγχώριες τιμές και άλλες χώρες έχουν πλήξει τις ειδικές καλλιέργειες που παράγονται στις ΗΠΑ με υψηλούς δασμούς. Εν τω μεταξύ, Η Ευρώπη έχει επιβάλει δασμούς άνω των 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε ορισμένα προϊόντα των ΗΠΑ. Οι επιπτώσεις αυτών των δασμών θα μπορούσαν να είναι σημαντικές, με Η Πολιτεία της Βόρειας Καρολίνας υπολογίζει μόνο τις εξαγωγές γλυκοπατάτας με πιθανή μείωση 70 εκατομμυρίων δολαρίων.
Όπως συμβαίνει με τα περισσότερα πράγματα, οι ειδικές καλλιέργειες έχουν επηρεαστεί αρνητικά από τη συνεχιζόμενη πανδημία COVID-19. Πριν εμφανιστεί ο COVID-19 την περασμένη άνοιξη, Υπολογίστηκε ότι μόνο η παραγωγή φράουλας στη Φλόριντα δεν είχε το 30% της εργασίας που χρειαζόταν. Οι ειδικές καλλιέργειες είναι μια από τις πιο εντατικές μορφές γεωργίας που υπάρχουν σήμερα. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι περισσότερες επιχειρήσεις βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στους προσωρινούς εργάτες της γεωργίας H-2A. Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, πολλοί από αυτούς τους εργαζόμενους αποκόπηκαν από το να έρχονται στις ΗΠΑ και όσοι τους επιτρεπόταν έπρεπε να έχουν ειδικά καταλύματα, καθώς οι παραγωγοί πρέπει επίσης να παρέχουν σε αυτούς τους εργαζόμενους στέγαση. Ακόμη και πριν από την πανδημία, ωστόσο, η ζήτηση για εργάτες είχε ήδη ξεπεράσει κατά πολύ την προσφορά.
Ενώ υπάρχουν πολλές προκλήσεις, δεν είναι όλα κακά νέα για τον τομέα των ειδικών καλλιεργειών. Για την επόμενη δεκαετία προβλέπεται ετήσιος ρυθμός ανάπτυξης 2.6%., να Οι τιμές των εμπορευμάτων έχουν ήδη ανέβει σχεδόν κατά 40% από το 2011. Τελικά, ωστόσο, μένει να δούμε αν οι προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι ειδικές καλλιέργειες θα περιορίσουν τον βαθμό στον οποίο οι παραγωγοί είναι σε θέση να επωφεληθούν από τις ευκαιρίες για ανάπτυξη.
Αυξημένη καινοτομία μεταξύ των κατασκευαστών εξοπλισμού
Οι ειδικές καλλιέργειες πωλούνται συχνά με τη μορφή που συγκομίζονται, κυρίως επειδή η αισθητική έχει σημασία για πολλούς καταναλωτές. Αυτό έχει κάνει ακόμη πιο δύσκολη την ανάπτυξη εξοπλισμού συγκομιδής, καθώς οι περισσότεροι άνθρωποι δεν θέλουν να αγοράσουν μώλωπες ή κατεστραμμένα φρούτα και λαχανικά. Ως αποτέλεσμα, αρκετοί κατασκευαστές έχουν βρει τρόπους να αναπτύξουν μηχανήματα που μπορούν να συλλέξουν αυτά τα προϊόντα με αρκετά ήπιο τρόπο, ώστε να μην καταστρέψουν το προϊόν. Κάτι τέτοιο έχει βοηθήσει να γίνει ο εξοπλισμός πιο ελκυστικός και για ορισμένα προϊόντα ειδικών καλλιεργειών, όπως οι πατάτες, ο εξοπλισμός συγκομιδής υπάρχει εδώ και πολύ καιρό. Ωστόσο, για τους περισσότερους, ο εξοπλισμός συγκομιδής εξακολουθεί να είναι σχετικά νέος και όχι τόσο ευρέως διαδεδομένος.
Ενώ η εκμηχάνιση της συγκομιδής ειδικών καλλιεργειών ήταν αργή και πολύ δύσκολη λόγω της φύσης της καλλιέργειας και των προσδοκιών των καταναλωτών, ορισμένα προϊόντα κυκλοφορούν ήδη σήμερα στην αγορά, συμπεριλαμβανομένων θεριζοαλωνιστικών μηχανών από εταιρείες μέλη της AEM New Holland, Pellenc, Gregoire, The Morning Star Company και Oxbo.
Τα περισσότερα από αυτά τα μηχανήματα μπορούν να ταιριάζουν με την απόδοση 20 ατόμων ανά ώρα. Αυτό βοηθάει πολύ στην αντιμετώπιση των ελλείψεων εργατικού δυναμικού που αντιμετωπίζει αυτή η βιομηχανία, παρέχοντας παράλληλα μια πιο ασφαλή και αξιόπιστη πηγή τροφής. Για τη μείωση των αναγκών εργασίας, τα μηχανήματα βελτιώνουν επίσης τα περιθώρια κέρδους των παραγωγών λόγω του μειωμένου κόστους εργασίας που διαφορετικά θα χρειαζόταν. Συνολικά, καθιστούν τη βιομηχανία πιο ελκυστική από την άποψη του παραγωγού μέσω των βελτιωμένων περιθωρίων κέρδους και από την άποψη των εργαζομένων λόγω της μειωμένης σωματικής εργασίας και των καλύτερα αμειβόμενων, εξειδικευμένων θέσεων εργασίας.
AEM είναι ο διεθνής εμπορικός όμιλος με έδρα τη Βόρεια Αμερική και αντιπροσωπεύει κατασκευαστές και προμηθευτές εξοπλισμού εκτός δρόμου με περισσότερες από 1,000 εταιρείες και περισσότερες από 200 σειρές προϊόντων στους τομείς της γεωργίας και των κατασκευών παγκοσμίως. Η βιομηχανία κατασκευής εξοπλισμού στις Ηνωμένες Πολιτείες υποστηρίζει 2.8 εκατομμύρια θέσεις εργασίας και συνεισφέρει περίπου 288 δισεκατομμύρια δολάρια στην οικονομία κάθε χρόνο.
- Austin Gellings, Διευθυντής Αγροτικών Υπηρεσιών, Ένωση Κατασκευαστών Εξοπλισμού (AEM)