Η Fresh Fruit Cuts είναι φιναλίστ για το βραβείο United Fresh Fruit Best New Fruit Project Award, για την κυκλοφορία μιας σειράς προϊόντων που πολλοί άνθρωποι είπαν ότι δεν μπορούσε να γίνει.
Τον περασμένο Αύγουστο, η πρόεδρος της εταιρείας Kim Gaarde ολοκλήρωσε χρόνια έρευνας και ανάπτυξης όταν η εταιρεία που ίδρυσε εισήγαγε στην αγορά φρέσκα ροδάκινα και νεκταρίνια.
Η εταιρεία, η οποία έχει την έδρα της στο Φρέσνο της Καλιφόρνια, κυκλοφόρησε την πρώτη της πλήρη σεζόν τον Μάιο και αναμένει να στείλει τσάντες, κοχύλια και δίσκους με φρέσκα κουκούτσια φρούτων στις αγορές σε όλη τη χώρα μέχρι το καλοκαίρι.
Ο Gaarde είναι ενθουσιασμένος τόσο με τα νέα προϊόντα όσο και με το όνομα του φιναλίστ.
«Με τιμά πολύ», είπε ο Gaarde. «Είναι πολύ συναρπαστικό να βλέπεις τα προϊόντα μας να αναγνωρίζονται από τη βιομηχανία για τη γεύση και την ευκολία τους».
Τα κομμένα ροδάκινα και τα νεκταρίνια που κυκλοφορούν στο εμπόριο με την ονομασία «Woot Froot», πωλούνται σε σακούλες 3 και 14 ουγκιών, κοχύλια πολλαπλών συσκευασιών και δίσκους 10 και 20 ουγγιών, καθώς και δίσκους 2 λιβρών. Η σειρά Woot Froot θα είναι διαθέσιμη σε πολλές μεγάλες αλυσίδες λιανικής, συμπεριλαμβανομένων των Sam's Clubs, Super Target και ATB.
Ο Gaarde είπε ότι οι συσκευασμένες φέτες φρούτων έχουν διάρκεια ζωής 21 ημερών, ενώ η διάρκεια ζωής των φετών φρούτων στους δίσκους είναι 16 ημέρες.
Η Fresh Fruit Cuts είναι μια οικογενειακή επιχείρηση. Η κόρη του Kim, Brittnie Hammack, είναι η υπεύθυνη συμμόρφωσης με την ασφάλεια των τροφίμων της εταιρείας και διευθύνει τις γραμμές παραγωγής όταν ο Gaarde δεν βρίσκεται στο εργοτάξιο.
«Τρέχουμε Fresh Fruit Cuts μαζί», είπε ο Gaarde. «Δουλεύουμε μαζί 16 ώρες την ημέρα».
Οι πολλές ώρες είναι πιθανές επειδή η Hammack μοιράζεται το πάθος της μητέρας της για τον Woot Froot. Άλλοι μοιράζονται τον ενθουσιασμό για τη νέα σειρά προϊόντων.
«Είναι τόσο συναρπαστικό να βλέπεις τι έχει κάνει η Kim», είπε η Melinda Goodman του Fulltilt Marketing. «Έχει περάσει χρόνια για να πετύχει κάτι που πολλοί και πολλοί άνθρωποι είπαν ότι δεν μπορούσε να γίνει. Είναι πραγματικά μια απόδειξη της δέσμευσής της και της συνέχισής της».
Ενώ τα προϊόντα Fresh Fruit Cuts και Woot Froot είναι σχετικά νέα στην αγορά, η Gaarde και ο σύζυγός της Eric ασχολούνται με τη βιομηχανία παραγωγής της κεντρικής Καλιφόρνια για σχεδόν τρεις δεκαετίες. Κατέχουν και διαχειρίζονται την Gaarde Food Sources, η οποία προμηθεύει ωμά φρούτα και φρέσκα προϊόντα σε μεταποιητές, καθώς και την Fruit Dynamics, η οποία διεξάγει αναλυτικές εργαστηριακές εργασίες για τη βιομηχανία νωπών προϊόντων. Οι επιχειρηματικές σχέσεις που ανέπτυξαν όλα αυτά τα χρόνια βοήθησαν την Kim Gaarde να κάνει πραγματικότητα το όνειρό της για την εμπορία φρέσκων πυρηνόκαρπων φρούτων.
«Όλο το εγχείρημα ήταν μια άγρια βόλτα», είπε ο Gaarde. «Η υποστήριξη από τους προμηθευτές μας και την εταιρεία μάρκετινγκ ήταν τόσο καθοριστική».
Χρειάστηκε επίσης πολλή υπομονή, επιμονή και σκληρή δουλειά. Με περισσότερες από 500 ποικιλίες ροδάκινων και νεκταρινιών που καλλιεργούνται στην Καλιφόρνια, το ζευγάρι πέρασε χρόνια προσπαθώντας να βρει αυτά που είχαν τη σωστή γεύση και υφή. Τα αποτελέσματα της έρευνάς τους παραμένουν εμπορικό μυστικό, αν και ο Gaarde είπε ότι ανακάλυψαν ότι μόνο το 20% περίπου των διαθέσιμων ποικιλιών είχαν τα χαρακτηριστικά που απαιτούσαν.
«Αυτό σημαίνει ότι περίπου το 80 τοις εκατό δεν λειτουργεί για φρέσκο κούρεμα», σημείωσε ο Eric Gaarde.
Οι Gaardes συνεργάστηκαν με πωλητές συσκευασιών για τουλάχιστον έξι χρόνια, προσπαθώντας να βρουν τα κατάλληλα υλικά συσκευασίας για να παρατείνουν τη διάρκεια ζωής των κομμένων φρούτων. Αν και ο ακριβής τύπος των υλικών συσκευασίας που χρησιμοποιούνται παραμένει επίσης εμπορικό μυστικό, οι Gaardes είπαν ότι όλο το φιλμ είναι μικροδιάτρητο και χρησιμοποιούν συσκευασία παθητικής τροποποιημένης ατμόσφαιρας.
Η εύρεση του κατάλληλου εξοπλισμού επεξεργασίας ήταν μια πρόκληση.
"Υπάρχει κάποιος εξοπλισμός που χρησιμοποιείται για την επεξεργασία ροδάκινων για κονσερβοποιία, αλλά είναι πολύ τραχύς και πολύ ενοχλητικός με τα φρούτα για να δουλέψει με αυτό το προϊόν", είπε ο Eric Gaarde. "Είχαμε έναν εξοπλισμό που φτιάχτηκε ειδικά για εμάς."
Απαιτείται περισσότερη έρευνα και ανάπτυξη για την παραγωγή του τύπου εξοπλισμού τεμαχισμού για τον αυτόματο τεμαχισμό και το κουκούτσι του καρπού. Επί του παρόντος, αυτό το μέρος της επεξεργασίας είναι ημιαυτόματο.
Οι Gaardes πέρασαν τον χειμώνα του 2012-13 στη Χιλή, πραγματοποιώντας μια εμπορική πιλοτική δοκιμή του Woot Froot με το Tunich Fruit. Το πρόγραμμα, του οποίου επικεφαλής ήταν ο Cesar Olivos, ήταν τόσο επιτυχημένο που τον Φεβρουάριο οι Gaardes αποφάσισαν να ξεκινήσουν την εμπορική παραγωγή στις Ηνωμένες Πολιτείες. Μόλις ανέλαβαν τη δέσμευση, τα πράγματα έγιναν γρήγορα.
Βρήκαν ένα κατάλληλο, αν και μικρό, καθαρό δωμάτιο επεξεργασίας τον Μάρτιο και το επέκτεισαν. Η Fresh Fruit Cuts έλαβε την Πιστοποίηση Primus στις 4 Αυγούστου και έστειλε την πρώτη της παραγγελία δύο ημέρες αργότερα στα Sam's Clubs. Η ανταπόκριση από τους πελάτες ήταν καλή, είπε ο Kim Gaarde, και άλλοι έμποροι λιανικής έκαναν γρήγορα παραγγελίες. Φέτος, οι πωλήσεις αναμένεται να είναι ακόμη ισχυρότερες, καθώς η εταιρεία αυτή τη στιγμή επεξεργάζεται συμφωνίες με άλλες αλυσίδες σούπερ μάρκετ. Η επωνυμία Woot Froot πωλείται σε όλη τη χώρα, με τις μεγαλύτερες αγορές της να βρίσκονται δυτικά του ποταμού Μισισιπή.
Ενώ το λανσάρισμα μιας νέας εταιρείας – ειδικά μιας που παράγει ένα προϊόν που κανείς δεν πίστευε ότι ήταν δυνατό – ήταν σκληρή δουλειά, η Kim Gaarde είπε ότι ήταν ευχάριστη. Λατρεύει ιδιαίτερα το όνομα Woot Froot, το οποίο έχει γίνει φράση σήμα κατατεθέν για όλους στο Fresh Fruit Cuts.
«Ήταν σημαντικό για μένα να έχω μια μάρκα που ήταν διασκεδαστική», είπε η Kim Gaarde, προσθέτοντας ότι οι άνθρωποι συχνά την αναφέρουν ως «Mama Woot».
Η Woot Froot θα παρουσιάσει πρόσθετα φρέσκα προϊόντα αργότερα αυτό το καλοκαίρι. Η εταιρεία σχεδιάζει να κάνει μια ανακοίνωση για τα νέα της προϊόντα τον Ιούνιο, στην έκθεση United Fresh στο Σικάγο.