Το 2011, οι φίλοι Tim Ryan και John Bonner έχτισαν ένα θερμοκήπιο 300 τετραγωνικών ποδιών στο Burton του Οχάιο, με στόχο να γίνουν ένας τοπικός, καθαρός, προμηθευτής ζωντανών μαρουλιών και βοτάνων όλο το χρόνο. Το αποτέλεσμα ήταν Καλλιεργητές Μεγάλων Λιμνών, και το ενδιαφέρον για τα προϊόντα τους ήρθε γρήγορα και έξαλλο.
«Θέλαμε να μειώσουμε τα μίλια μεταφοράς τροφίμων (καθώς τα περισσότερα προϊόντα προέρχονται πλέον από τη Δυτική Ακτή), να παρέχουμε καθαρότερα προϊόντα από αυτά που καλλιεργούνται στο χωράφι και να ελέγχουμε το περιβάλλον σε ένα θερμοκήπιο για να επιτρέψουμε τις πιο σταθερές αποδόσεις», δήλωσε ο Ryan. είπε. «Η φιλοσοφία μας είναι απλή: να παρέχουμε το πιο ποιοτικό, πιο φρέσκο, καθαρό προϊόν όλο το χρόνο στην περιοχή των Μεγάλων Λιμνών. Τα προϊόντα μας ζουν, δίνοντάς τους απαράμιλλη διάρκεια ζωής για τους καταναλωτές και τους σεφ εστιατορίων».
Πολύ γρήγορα, η ζήτηση ξεπέρασε την προσφορά και οι υδροπονικοί καλλιεργητές αποφάσισαν να επεκταθούν – πρώτα στα 3,000 τετραγωνικά πόδια, μετά στα 10,000 τετραγωνικά πόδια και τώρα μια εγκατάσταση 60,000 τετραγωνικών ποδιών με ένα πλήρως αυτοματοποιημένο σύστημα NFT (Τεχνική Θρεπτικής Ταινίας).
«Αποφασίσαμε να επεκταθούμε απλώς λόγω της ζήτησης των πελατών… ξεπουληθήκαμε πλήρως από τις τρέχουσες εγκαταστάσεις μας και ενώ αυξήσαμε το συνολικό μας αποτύπωμα μόνο κατά 50 τοις εκατό, διπλασιάσαμε την παραγωγική μας ικανότητα επειδή τώρα καλλιεργούμε βότανα στην επέκτασή μας, τα οποία μεγαλώνουν πιο γρήγορα από το μαρούλι και καταλαμβάνουν λιγότερο χώρο», είπε ο Ράιαν. «Τώρα είμαστε σε θέση να καλλιεργούμε μαρούλια και βότανα με τις δικές τους αντίστοιχες απαιτήσεις όσον αφορά τη θερμοκρασία, τα θρεπτικά συστατικά κ.λπ.».
Σήμερα, οι Great Lakes Growers μπορούν να καλλιεργούν 1.4 εκατομμύρια κεφάλια μαρουλιού ετησίως, με αρκετό διαθέσιμο χώρο για να επεκτείνουν τις εργασίες σε 450,000 τετραγωνικά πόδια και 18 εκατομμύρια κεφάλια μαρουλιού.
Η μεγαλύτερη περιοχή ανάπτυξής του είναι το συσκευασμένο ζωντανό μαρούλι, το οποίο παρέχει διάρκεια ζωής δύο έως τρεις εβδομάδες και επιτρέπει στους πελάτες σε πολλές πολιτείες να αγοράζουν τα προϊόντα.
Τόσο η ζήτηση των καταναλωτών όσο και η αύξηση του ενδιαφέροντος από τις βιομηχανίες λιανικής και τροφίμων ώθησαν το ζευγάρι να κάνει αυτή τη σημαντική επένδυση.
«Πουλάμε περίπου το 30 τοις εκατό του προϊόντος σε εστιατόρια και το 70 τοις εκατό σε λιανική/χονδρική», είπε ο Ράιαν. «Βρισκόμαστε σε πολλές πολιτείες σε όλη τη Midwest και χρησιμοποιούμε έναν προμηθευτή υπηρεσιών τροφίμων για παραδόσεις εστιατορίων. Παραδίδουμε απευθείας σε τοπικά παντοπωλεία λιανικής και κανονίζουμε παραδόσεις με ημιφορτηγό για πελάτες χονδρικής».
Απόκτηση εμπειρίας
Το ζευγάρι Bonner και Ryan ταίριαζε τέλεια στο θερμοκήπιο.
Ο Bonner ανατράφηκε σε ένα οικογενειακό αγρόκτημα 30 στρεμμάτων στην περιοχή, το οποίο είχε καλαμπόκι, σόγια και θερμοκήπια. Η γιαγιά του ήταν ο ιδρυτής της Burton Floral and Garden, του μεγαλύτερου διανομέα προμηθειών κηπευτικών στα Midwest. Ο Μπόνερ πήρε πτυχίο στη διοίκηση επιχειρήσεων και διηύθυνε το θερμοκήπιο της οικογένειάς του για έξι χρόνια, προτού ξεκινήσει τις Great Lakes με τον φίλο του.
Μεγάλωσε επίσης στην περιοχή, ο Ράιαν έλαβε πτυχίο στις πολιτικές επιστήμες και μεταπτυχιακό στη διοίκηση επιχειρήσεων και στη συνέχεια συνέχισε να εργάζεται για περισσότερα από δώδεκα χρόνια για την Swagelok Co. του Solon του Οχάιο, βελτιώνοντας τις επιχειρηματικές του δεξιότητες.
Μία από τις μεγαλύτερες επενδύσεις των Great Lakes Growers ήταν στο σύστημα NFT, το οποίο ανακυκλώνει ένα ρεύμα θρεπτικού διαλύματος στις ρίζες των φυτών, ελαχιστοποιώντας το νερό και τα απόβλητα θρεπτικών συστατικών, ενώ παράλληλα επιτρέπει υψηλές αποδόσεις από ένα μικρό αποτύπωμα. Αυτό ήταν κάτι που βοήθησε να παραμείνει το θερμοκήπιο κερδοφόρο από νωρίς.
Ωστόσο, υπάρχει μια καμπύλη μάθησης για τον Ryan και τον Bonner καθώς ανακαλύπτουν άλλες πτυχές της επιχείρησης.
«Το πιο σημαντικό μάθημα που μάθαμε από την καλλιέργεια μαρουλιών και βοτάνων στο βορειοανατολικό Οχάιο είναι ότι παρόλο που διαθέτουμε μια υπερσύγχρονη εγκατάσταση, οι περιβαλλοντικοί παράγοντες εξακολουθούν να παίζουν σημαντικό ρόλο», είπε ο Ράιαν. «Η ποσότητα του φυσικού ηλιακού φωτός που λαμβάνουμε έχει μεγάλο αντίκτυπο στην ανάπτυξη και την ποιότητα. Παρόλο που μπορούμε να καλλιεργούμε προϊόντα υψηλής ποιότητας όλο το χρόνο, οι καλοκαιρινοί μήνες μάς δίνουν καλύτερο χρώμα και παραγωγή, και το να ανακαλύψουμε πώς να το επαναλάβουμε κατά τη διάρκεια των ψυχρότερων/μικρών ημερών του χειμώνα θα μας βοηθήσει πολύ να είμαστε επιτυχημένοι».
Για παράδειγμα, έμαθαν γρήγορα ότι ορισμένες ποικιλίες μαρουλιού παράγουν μεγαλύτερες, υψηλότερης ποιότητας αποδόσεις όταν εκτίθενται σε διαφορετική ένταση φωτός, ενώ ορισμένα βότανα αναπτύσσονται πιο δυνατά και πιο γρήγορα με χαμηλότερα επίπεδα υγρασίας.
Από αυτή την άποψη, ο Ryan ονομάζει τον συμπληρωματικό φωτισμό ως πιθανώς τη μεγαλύτερη περιοχή ευκαιρίας για τους Great Lakes Growers αυτή τη στιγμή και δοκιμάζουν LED και άλλες στρατηγικές φωτισμού για να βοηθήσουν στον καθορισμό του τρόπου ελαχιστοποίησης της επίδρασης των μικρότερων ημερών κατά τους χειμερινούς μήνες.
«Υπάρχει μια σταθερή ισορροπία που πρέπει να διατηρήσουμε και οι νέες εγκαταστάσεις μας θα μας επιτρέψουν να παρέχουμε αυτό το είδος ατομικής προσοχής στα εργοστάσιά μας, κάτι που τελικά θα προσφέρει ένα καλύτερο προϊόν για τους πελάτες μας», είπε. Το θερμοκήπιο δεν χρησιμοποιεί χημικά ζιζανιοκτόνα, κάτι που είναι καλύτερο τόσο για το σώμα όσο και για το περιβάλλον, είπε ο Ryan.
«Επειδή τα φυτά μας λαμβάνουν τη βέλτιστη ποσότητα νερού και θρεπτικών συστατικών, αναπτύσσονται με μεγαλύτερη συνέπεια και καλύτερη ποιότητα διατηρώντας παράλληλα τους πόρους – σε μικρότερο χρονικό διάστημα», είπε. «Και αφού μεγαλώνουμε σε εγκαταστάσεις ελεγχόμενες από το κλίμα, όλα είναι στην εποχή τους όλο το χρόνο. Επιπλέον, καθώς τα προϊόντα μας προέρχονται από εδώ στο Οχάιο αντί να αποστέλλονται από τις Νοτιοδυτικές ΗΠΑ ή το Μεξικό, είναι απίστευτα φρέσκα και νόστιμα όταν φτάνουν στο πιρούνι σας.»
Στο μέλλον
Ο Ryan είναι ικανοποιημένος που η εταιρεία του μπορεί να υποστηρίξει την τοπική κοινότητα παρέχοντας θέσεις εργασίας και αναμένει ότι αυτό θα συνεχιστεί όσο περνούν τα χρόνια. Η Great Lakes Growers έχει περίπου 15 ισοδύναμους συνεργάτες πλήρους απασχόλησης στο θερμοκήπιο και δύο ή τρεις οδηγούς, ανάλογα με την ανάγκη. Έχει προσθέσει αρκετούς νέους υπαλλήλους από την επέκταση και θα χρειαστεί αρκετούς ακόμη, ανάλογα με την πρόοδο των προσπαθειών αυτοματισμού.
Κοιτάζοντας το μέλλον, ο Ryan αναμένει από την Great Lakes Growers να επεκτείνει περαιτέρω τον χώρο και τις προσφορές της.
«Σκοπεύουμε να συνεχίσουμε την ανάπτυξή μας τα επόμενα τρία έως πέντε χρόνια, αναπτύσσοντας στρατηγικές που θα μας επιτρέψουν να ελαχιστοποιήσουμε τον αντίκτυπο των καιρικών αλλαγών», είπε. «Ελπίζουμε να είμαστε ο μοναδικός προμηθευτής των πιο φρέσκων, πιο θρεπτικών μαρουλιών και βοτάνων που διατίθενται στα Midwest».
— Keith Loria, ανταποκριτής του VGN