Ένα έργο ρομποτικής συγκομιδής σπαραγγιών υπό την ηγεσία των καλλιεργητών και την υποστήριξη της κυβέρνησης πρόκειται να αναζωογονήσει τη βιομηχανία σπαραγγιών της Νέας Ζηλανδίας ανακουφίζοντας τις συνεχιζόμενες προκλήσεις εργασίας.
Το Συμβούλιο Σπαραγγιών της Νέας Ζηλανδίας (NZAC) και με έδρα την Ταουράνγκα Robotics Plus θα συνεργαστεί με τους καλλιεργητές σπαραγγιών της Νέας Ζηλανδίας για την ανάπτυξη μιας παγκόσμιας πρώτης αυτόνομης ρομποτικής μηχανής συγκομιδής σπαραγγιών εμπορικής κλίμακας για να βοηθήσει στην αντιμετώπιση των συνεχιζόμενων ελλείψεων εργατικού δυναμικού στη βιομηχανία και να υποστηρίξει τους καλλιεργητές να αξιοποιήσουν εξαγωγικές αγορές υψηλής αξίας.
Το ταμείο Sustainable Food and Fiber Futures (SFF Futures) της κυβέρνησης συνεισφέρει 2.6 εκατομμύρια δολάρια στο έργο των 5.83 εκατομμυρίων δολαρίων.
"Είμαστε πραγματικά ενθουσιασμένοι που ξεκινήσαμε αυτό το έργο καθώς απλά δεν έχουμε αρκετούς ανθρώπους για να κάνουν τη δουλειά", δήλωσε ο Sam Rainey, καλλιεργητής σπαραγγιών Mangaweka και πρόεδρος του NZAC, σε ένα δελτίο τύπου. «Η ρομποτική συγκομιδή θα αλλάξει το παιχνίδι για τη βιομηχανία σπαραγγιών που αυτή τη στιγμή βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στη συλλογή σπαραγγιών με το χέρι, κάτι που είναι δύσκολος κόπος. Ένας μέσος επιλογέας θα περπατήσει 10 χιλιόμετρα την ημέρα, επομένως είναι εξαιρετικά δύσκολο να προσελκύσει κόσμο να κάνει τη δουλειά.
«Το να έχουμε τη δυνατότητα πρόσβασης σε μια εμπορική ρομποτική θεριζοαλωνιστική μηχανή θα βοηθήσει επίσης πολύ στη διαχείριση του κόστους, διασφαλίζοντας ότι μπορούμε να συνεχίσουμε να βάζουμε φρέσκα σπαράγγια τοπικής παραγωγής στα πιάτα μας».
Ο Steve Saunders, Διευθύνων Σύμβουλος της Robotics Plus, είπε ότι μια αυτόνομη θεριστική μηχανή σπαραγγιών θα μετριάσει τους περιορισμούς της εργασίας, θα μειώσει και θα σταθεροποιήσει το κόστος και θα επιτρέψει στα σπαράγγια Νέας Ζηλανδίας να έχουν μια πιο ανταγωνιστική προσφορά σε εξαγωγικές αγορές υψηλής αξίας.
«Είμαστε ενθουσιασμένοι που συνεργαζόμαστε με τους καλλιεργητές και το Συμβούλιο Σπαραγγιών της Νέας Ζηλανδίας για να διασφαλίσουμε ότι θα αναπτύξουμε μια λύση που αντιμετωπίζει κατά μέτωπο τις προκλήσεις και δημιουργεί ένα καλύτερο μέλλον για τη βιομηχανία σπαραγγιών. Είναι ένα ιδανικό έργο ρομποτικής, καθώς τα πράσινα σπαράγγια ευνοούν την αυτοματοποίηση καθώς αναπτύσσονται πάνω από το έδαφος. Επιπλέον, αντικαθιστά μια σωματικά επίπονη δουλειά που έχει μόνο ένα σύντομο παράθυρο απασχόλησης για το οποίο οι καλλιεργητές αγωνίζονται να προσελκύσουν εργατικό δυναμικό για τη συγκομιδή», είπε ο Σάντερς.
Το έργο βασίζεται σε ένα πρωτότυπο ρομπότ θεριζοαλωνιστικής μηχανής που αναπτύχθηκε από ερευνητές του Πανεπιστημίου του Waikato με τη Robotics Plus. Τις τελευταίες δύο σεζόν, η Robotics Plus έχει υποστηρίξει το πρωτότυπο έργο συγκομιδής σπαραγγιών του Πανεπιστημίου του Waikato με επικεφαλής τον Shen Hin Lim, ανώτερο λέκτορα στη Μηχατρονική και τη Μηχανολογία και κυρίως με τη βοήθεια Ph.D. ο μαθητής Matthew Peebles και ο μηχανικός ρομποτικής Josh Barnett, και καθοδηγούμενος από τον καθηγητή Mike Duke.
Το πρώτο πρωτότυπο ρομποτικό μηχάνημα συγκομιδής σπαραγγιών παρουσιάστηκε στην Καλιφόρνια το 2019 και η δεύτερη επανάληψη δοκιμάστηκε στο Waikato πέρυσι. Το Υπουργείο Επιχειρήσεων, Καινοτομίας και Απασχόλησης (MBIE) υποστήριξε το ερευνητικό πρόγραμμα του Πανεπιστημίου του Waikato και η Callaghan Innovation υποστήριξε τη διδακτορική υποτροφία, τα πρωτότυπα και τις δοκιμές.
«Αυτά τα πρώιμα πρωτότυπα έδωσαν στην Robotics Plus εξαιρετικές γνώσεις για τη δημιουργία μιας επόμενης γενιάς εμπορικής κλίμακας συλλέκτη σπαραγγιών και βοήθησαν να δημιουργηθεί έντονο ενδιαφέρον από τη βιομηχανία σπαραγγιών.» είπε ο Σάντερς. «Με την υποστήριξη του Υπουργείου Πρωτογενών Βιομηχανιών, που διευθύνει το ταμείο SFF Futures, το New Zealand Asparagus Council, και τη συνεχή υποστήριξη από το Πανεπιστήμιο του Waikato και άλλους εταίρους, θα προσφέρουμε αυτοματισμούς στη βιομηχανία σπαραγγιών σε μια εποχή που χρειάζεται απεγνωσμένα να παραμένουν βιώσιμες και συμβαδίζουν με τη ζήτηση των καταναλωτών για φρέσκα προϊόντα».
Η προώθηση του έργου σε μια εμπορικά διαθέσιμη μηχανή συγκομιδής σπαραγγιών θα βοηθήσει στην αύξηση των αποδόσεων και των εξαγωγών των καλλιεργητών, λέει ο καλλιεργητής Geoff Lewis της Tendertips. «Ωστόσο, δεν είναι μόνο η επιλογή που είναι σημαντική. είναι όλες οι άλλες πτυχές που μπορεί να φέρει αυτή η τεχνολογία στη βιομηχανία, όπως δεδομένα απόδοσης και πιθανά πρόσθετα, όπως η συσκευασία και ακόμη και το ξεχορτάρισμα».
Το New Zealand Asparagus Council θα αναπτύξει μια ισχυρή πρόταση μάρκετινγκ για εξαγωγές. Η Διευθύντρια Επιχειρήσεων NZAC Karen Orr, είπε. «Η βιομηχανία σπαραγγιών της Νέας Ζηλανδίας πρέπει να είναι σε θέση να εξάγει μέρος της παραγωγής της κατά τη διάρκεια της περιόδου αιχμής στα τέλη Οκτωβρίου και τον Νοέμβριο. Η δυνατότητα εξαγωγής πλεονάζοντος προϊόντος είναι ζωτικής σημασίας για την απόδοση των καλλιεργητών και το μέλλον της εγχώριας καλλιέργειας σπαραγγιών. Ως μέρος αυτού του έργου, θα δημιουργήσουμε μια μοναδική πρόταση πώλησης για σπαράγγια που καλλιεργούνται στη Νέα Ζηλανδία στο εξωτερικό για να δημιουργήσουμε έσοδα από τις εξαγωγές για τη χώρα.
«Το μισό κόστος παραγωγής σπαραγγιών είναι η εργασία. Είχαμε ακμάζουσες εξαγωγές σπαραγγιών στις δεκαετίες του '80 και του '90, αλλά αυτό έχει μειωθεί σε σχεδόν καθόλου εξαγωγές λόγω του αυξανόμενου κόστους, ιδιαίτερα για την εργασία. Δεν έχει γίνει καμία επένδυση στο μέλλον του κλάδου, επειδή οι αποδόσεις των καλλιεργητών μειώνονται.
«Γι’ αυτό ονομάσαμε αυτό το έργο «Σπαράγγι Μέλλον» – γιατί αυτό το έργο είναι το μέλλον μας. Θα βοηθήσουμε τους καλλιεργητές να συνεργαστούν με τη Robotics Plus και την MPI για να δημιουργήσουν μια μελλοντική πορεία με αυτό το αυτόνομο έργο διαχείρισης καλλιεργειών.»
Τα φρέσκα σπαράγγια αντιπροσωπεύουν περισσότερο από το 74% του παγκόσμιου μεριδίου αγοράς και έχουν σύνθετο ετήσιο ρυθμό ανάπτυξης 3.1%. Είναι η ταχύτερα αναπτυσσόμενη κατά κεφαλήν κατανάλωση φρέσκων λαχανικών στην αγορά σε ολόκληρη τη Βόρεια Αμερική, με τις προβλέψεις να προβλέπουν την αποτίμηση της φρέσκιας αγοράς κοντά στα 30 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ έως το 2027.