Και καθώς οι καταναλωτές σε όλο το έθνος απολαμβάνουν κάθε φέτα δροσερό καρπούζι αυτό το καλοκαίρι, μπορούν να ευχαριστήσουν ένα αποκλειστικό δίκτυο καλλιεργητών της Φλόριντα και επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Φλόριντα για αυτή τη δροσιστική λιχουδιά για ζεστό καιρό.
Η Φλόριντα είναι ο κορυφαίος παραγωγός καρπουζιού στη χώρα, με φύτευση τον Μάρτιο και συγκομιδή τον Μάιο και τον Ιούνιο. Για πολλούς αγροτικούς πράκτορες UF/IFAS Extension, αυτή την εποχή του χρόνου σημαίνει εβδομαδιαίες επισκέψεις σε τοπικά χωράφια με καρπούζι, όπου διερευνούν πρώιμα σημάδια ασθένειας, εντοπίζουν παράσιτα και δοκιμάζουν το χυμό των φυτών για να βεβαιωθούν ότι τα επίπεδα θρεπτικών συστατικών είναι σωστά.
«Ο καθένας από εμάς έχει τον δικό του τομέα εξειδίκευσης και στηριζόμαστε ο ένας στον άλλον και στους ερευνητές μας για να εντοπίσουμε προβλήματα προτού γίνουν ένα ζήτημα που θα μπορούσε να επηρεάσει ολόκληρη τη βιομηχανία», δήλωσε ο Bob Hochmuth, ένας περιφερειακός εξειδικευμένος πράκτορας φυτικών Extension.
Το καρπούζι καλλιεργείται σε όλη τη Φλόριντα, αλλά περισσότερο από το ένα τρίτο προέρχεται από την κοιλάδα Suwannee, όπου ο Hochmuth είναι ο βοηθός διευθυντής της περιφερειακής πανεπιστημιούπολης του UF/IFAS North Florida Research and Education Center.
Όταν προκύψει για πρώτη φορά ένα ζήτημα, ο Hochmuth και 11 άλλοι πράκτορες Extension στην περιοχή ενεργοποιούν ένα σύστημα ειδοποίησης που ενημερώνει τους καλλιεργητές και τους διαχειριστές περίπου 50 φάρμες καρπουζιών —καθώς και πολλών συμμαχικών βιομηχανιών— σχετικά με την πιθανή απειλή και πώς να την καταπολεμήσουν.
«Διαθέτουμε την Εβδομαδιαία Ενημέρωση Καρπούζι κάθε Δευτέρα, αλλά μερικές φορές στέλνουμε πολλά μηνύματα την εβδομάδα όταν έχουμε εντοπίσει ένα ζήτημα που πρέπει να αντιμετωπίσουν αμέσως οι καλλιεργητές», είπε ο Χόχμουθ.
Την εβδομάδα της 10ης Μαΐου, ένα τέτοιο ζήτημα έκανε το κεφάλι του: Η ουλώδης λοίμωξη, μια μυκητιασική λοίμωξη που επηρεάζει τους μίσχους και τα φύλλα των φυτών καρπουζιού, βρέθηκε σε πολλά χωράφια στην περιοχή.
«Όταν έχουμε μια πιθανή εστία μιας ασθένειας, όπως η ουλίτιδα, ενεργούμε γρήγορα για να δώσουμε στους καλλιεργητές αμερόληπτες, βασισμένες στην επιστήμη πληροφορίες σχετικά με την ασθένεια και τις βέλτιστες πρακτικές για τον έλεγχό της», δήλωσε ο Hochmuth.
Το σύστημα ειδοποίησης είναι ένας συνδυασμός της βασικής αρχής επέκτασης της προσωπικής προσέγγισης και γρήγορων, σύγχρονων εργαλείων επικοινωνίας, λένε οι καλλιεργητές.
"Οι αγρότες της περιοχής Suwannee River Valley Tri-County είναι εξαιρετικά τυχεροί που έχουν πολύ πρόθυμους και δραστήριους πράκτορες επέκτασης κομητείας που, μέσω των συλλογικών προσπαθειών τους, εργάζονται επιμελώς για να μας βοηθήσουν να βελτιώσουμε τις γεωργικές μας πρακτικές", είπε η Laura Land. των αγροκτημάτων Jody Land. Η Land είναι πρώην πρόεδρος της Ένωσης Καρπούζι της Φλόριντα.
«Αυτή τη στιγμή είναι πολύ δραστήριοι με μια εβδομαδιαία ενημέρωση για το καρπούζι της περιοχής Tri-County που αποστέλλεται εβδομαδιαία με τη μορφή κειμένου και email σε όλους τους καλλιεργητές στην κοιλάδα του ποταμού Suwanee που περιγράφει και διαγιγνώσκει έντομα και ασθένειες που βρίσκονται όλη την εβδομάδα, βοηθώντας τους καλλιεργητές να έχουν ένα προληπτικό σχέδιο ψεκασμού για την καταπολέμηση της νόσου μαζί με εκπαίδευση μέσω δειγμάτων χυμών φύλλων και παρακολούθησης του νερού για τη χρήση συστάσεων λιπασμάτων στο μέγιστο των δυνατοτήτων μας», είπε ο Land.
Εκτός από τις πληροφορίες για τις ασθένειες και τα παράσιτα, η εβδομαδιαία ενημέρωση περιλαμβάνει τα τελευταία νέα σχετικά με τα ζιζάνια, την επικονίαση, τον καιρό, την άρδευση, την ασφάλεια των τροφίμων, τις ημέρες αγρού και τα τρέχοντα ερευνητικά έργα.
«Αυτό το περασμένο έτος μπορέσαμε επίσης να μοιραστούμε τις βέλτιστες πρακτικές για τη διατήρηση της ασφάλειας των εργαζομένων στη γεωργία κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19», πρόσθεσε ο Hochmuth.
Ενώ η εβδομαδιαία ενημέρωση φθάνει ως email, οι πράκτορες παρακολουθούν επίσης τους καλλιεργητές μέσω ενός συστήματος γραπτών μηνυμάτων, επιτρέποντάς τους να προσεγγίσουν τους καλλιεργητές ενώ βρίσκονται έξω στο αγρόκτημα. Οι καλλιεργητές μπορούν να κάνουν ερωτήσεις και να στέλνουν φωτογραφίες, όλα σε πραγματικό χρόνο. Οι πράκτορες συνδέουν επίσης τους καλλιεργητές με υπηρεσίες ταχείας διάγνωσης μέσω του Εργαστηρίου Εδαφοδοκιμών της UF/IFAS και του Διαγνωστικού Κέντρου Φυτών.
Όλες αυτές οι προσπάθειες βοηθούν τους αγρότες καρπουζιού να διευθύνουν καλύτερα τις επιχειρήσεις τους, δήλωσε ο Ντόιλ Γουίλιαμς, πρόεδρος της Double-W Farms στο Worthington Springs.
«Η ομάδα UF/IFAS μας παρέχει πληροφορίες που είναι αναπόσπαστες για να μπορέσουμε να κάνουμε επιτυχώς την σοδειά μας. Οι εβδομαδιαίες ενημερώσεις και η επίσκεψη στο αγρόκτημα είναι και τα δύο σημαντικά για να είμαστε όσο το δυνατόν πιο αποτελεσματικοί. Κοστίζει πάρα πολύ να ακολουθήσει κανείς μια προσέγγιση με πυροβόλο όπλο, αλλά εμπιστευόμαστε και βασιζόμαστε στις έγκαιρες και γρήγορες απαντήσεις στις ερωτήσεις μας από την IFAS», είπε ο Williams.
Για την Courtney Davis της Gowan Seed Company, η εβδομαδιαία ενημέρωση παρέχει πληροφορίες και για τις συμμαχικές γεωργικές βιομηχανίες.
"Βρίσκω ότι η ενημέρωση είναι χρήσιμη επειδή μου δίνει μια επισκόπηση και μια περίληψη του τι συμβαίνει με τη Βόρεια Φλόριντα όταν δεν μπορώ να ανεβαίνω ο ίδιος κάθε εβδομάδα εκεί", είπε ο Ντέιβις. «Οι ενημερώσεις δεν δίνουν μόνο μια επισκόπηση των συνθηκών της Βόρειας Φλόριντα αλλά και συστάσεις για προβλήματα που αντιμετωπίζετε. Μου αρέσει να ακούω για την πρόοδο των καλλιεργειών, οτιδήποτε πρέπει να γνωρίζουμε και λύσεις στα προβλήματά μας που είναι πρακτικές λύσεις στον πραγματικό κόσμο».
Τα τελευταία χρόνια, η υποστήριξη από την Ένωση Καρπούζι της Φλόριντα ήταν κρίσιμη για την ενίσχυση του δικτύου επαγγελματιών της Extension και του κλάδου, είπε ο Hochmuth. Για παράδειγμα, η ένωση υποστήριξε πρόσφατα τη δημοσίευση ενός νέου οδηγού πεδίου σε μέγεθος τσέπης που μπορεί να χρησιμοποιηθεί στο αγρόκτημα για τον εντοπισμό ασθενειών, παρασίτων και άλλων ζητημάτων.
«Σε όλα τα χρόνια μου με την Extension - 40 χρόνια - δεν έχω ασχοληθεί ποτέ τόσο βαθιά με ένα τέτοιο δίκτυο. Ήταν πραγματικά ικανοποιητικό να είμαι μέρος του», είπε ο Hochmuth.