Οι πρώτες ντομάτες από το ναυαρχίδα της AppHarvest, θερμοκήπιο 60 στρεμμάτων στο Morehead του Κεντάκι, εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στα ράφια λιανικής τον Ιανουάριο του 2021, αλλά αυτό είναι ωχρό σε σύγκριση με αυτό που η εταιρεία ελπίζει να αποστείλει μέχρι το τέλος του 2022.
Τρία επιπλέον θερμοκήπια βρίσκονται υπό κατασκευή στην πολιτεία. Ένα δίδυμο θερμοκήπιο στο Ρίτσμοντ του Κεντάκι, θα διπλασιάσει την έκταση της εταιρείας για ντομάτες. Ένα θερμοκήπιο 15 στρεμμάτων στη Βέροια θα καλλιεργήσει φυλλώδη χόρτα. Ένα θερμοκήπιο 30 στρεμμάτων στο Σόμερσετ προορίζεται για την καλλιέργεια φράουλας.
Παρά την αύξηση αυτή στην παραγωγή προϊόντων, ο Διευθύνων Σύμβουλος Τζόναθαν Γουέμπ είπε ότι η εταιρεία ελπίζει να συνεργαστεί με άλλους παραγωγούς φρούτων και λαχανικών στις ΗΠΑ, και όχι εναντίον. Σκοπεύει να καλέσει στο μέλλον και άλλους καλλιεργητές καθώς και κτηνοτρόφους νέων ποικιλιών παραγωγής στις εγκαταστάσεις.
«Μου αρέσει να δοκιμάζω πάντα διαφορετικές γεύσεις και προφίλ γεύσης και να βλέπω τι κάνουν οι καλλιεργητές σε όλη τη χώρα, και ελπίζουμε ότι καθώς ο COVID αρχίζει να ηρεμεί, μπορούμε να αρχίσουμε να προσκαλούμε μερικούς από αυτούς τους καλλιεργητές λαχανικών στο Κεντάκι μαζί μας, να τους δείξουμε τι κάνουμε κάνω, και επίσης να μάθουν από αυτούς και να δούμε τι κάνουν. Αλλά προσπαθούμε πάντα να συνεργαζόμαστε και να δούμε πώς θα αυξήσουμε αυτούς τους αριθμούς».
Δουλεύοντας μαζί
Σε μια συνέντευξη στο Vegetable Growers News, ο Webb είπε ότι δεν εννοεί να ανταγωνιστεί άλλους στην αγορά. Πιστεύει ότι είναι δυνατό να αυξηθεί σημαντικά η ζήτηση των καταναλωτών για φρούτα και λαχανικά – να διπλασιαστεί, ακόμη και να τριπλασιαστεί.
«Ένας στους 10 Αμερικανούς τρώει αρκετά φρούτα και λαχανικά. Δεν πρόκειται για τον ανταγωνισμό με άλλους καλλιεργητές λαχανικών. έχει να κάνει με το πώς θα αναπτύξουμε την αγορά φρούτων και λαχανικών όπου οι άνθρωποι τρώνε καλά υγιεινά τρόφιμα και έχουν υγιεινές φρέσκες επιλογές τροφίμων. Είναι πολύ αξιοσημείωτο να σκεφτεί κανείς ότι εάν τρεις στους 10 Αμερικανούς έτρωγαν αρκετά φρούτα και λαχανικά, η αγορά φρούτων και λαχανικών θα τριπλασιαζόταν στις ΗΠΑ
«Ας τετραπλασιάσουμε την αμερικανική αγορά φρούτων και λαχανικών», συνέχισε. «Δεν υπήρξε πραγματικά ένα "Got Milk;" εκστρατεία (για τα προϊόντα) και βρισκόμαστε στο 2021», είπε, αναφερόμενος στην επιτυχημένη, επί δεκαετίες εθνική προσπάθεια μάρκετινγκ της βιομηχανίας γάλακτος που ξεκίνησε από τα γαλακτοκομεία της Καλιφόρνια.
Η AppHarvest χτύπησε πρόσφατα μια δική της καμπάνια για καταναλωτές, Fight the Food Fight ή FTFF. Η εκστρατεία που αντιμετωπίζει ο καταναλωτής συνέπεσε με την έναρξη ενός καταστήματος ιστοτόπου ηλεκτρονικού εμπορίου, του appharvest.com, που πουλούσε σάλτσες από τις ντομάτες του.
«Συνειδητοποιούμε ότι η πραγματοποίηση μιας αλλαγής σε αυτόν τον χώρο θα απαιτήσει ένα καταναλωτικό κίνημα και ένα καταναλωτικό κίνημα θα ξεκινήσει με την εκπαίδευση, έτσι για εμάς, το FTFF είναι μια πλατφόρμα για να βγούμε έξω και να αρχίσουμε να κάνουμε αυτές τις συζητήσεις». είπε ο εκπρόσωπος της AppHarvest Τράβις Πάρμαν. «Ξεκινήσαμε με ένα φορτηγό τροφίμων και ένα κινητό θερμοκήπιο, ώστε να μπορούμε να δείξουμε στους ανθρώπους τι σημαίνει υδροπονική καλλιέργεια υψηλής τεχνολογίας». Κάλεσαν τους καταναλωτές να κάνουν διακρίσεις σχετικά με τις επωνυμίες προϊόντων και να «ψηφίσουν με τα δικά τους δολάρια» για προϊόντα υψηλής ποιότητας που καλλιεργούνται εγχώρια.
Όσον αφορά τη συνεργασία με άλλους καλλιεργητές, η εταιρεία έχει ήδη μια αρχή σε τέτοιες συνεργασίες. Τον Αύγουστο του 2021, η AppHarvest και η Mastronardi Produce Ltd. υπέγραψαν μια μη δεσμευτική επιστολή προθέσεων για τη δημιουργία μιας κοινής επιχείρησης, με την ονομασία FarmCo, για την επέκταση της προσφοράς φρούτων και λαχανικών, συμπεριλαμβανομένων των φυλλωδών λαχανικών, στην υπάρχουσα εμπορία και διανομή φρέσκων προϊόντων της Mastronardi.
«Ήμασταν τυχεροί εδώ που ο Paul Mastronardi πίστεψε στην αποστολή της εταιρείας πολύ νωρίς και η ομάδα του στο Mastronardi πέταξε το περιεχόμενο πολλών περιπτώσεων σε μια πολύ πρώιμη διαδικασία, όταν αυτό ήταν απλώς μια ιδέα, και ήμασταν πολύ ενθουσιασμένοι που συνεργαστείτε μαζί τους για να μεταφέρετε τα φρέσκα προϊόντα μας στα ράφια και στα αμερικανικά πιάτα. Πιστεύουμε ότι αυτή η βιομηχανία είναι ισχυρότερη μαζί».
Μεγαλώνοντας για το αύριο
Το εμβληματικό θερμοκήπιο καλλιεργεί υδροπονικά τις ντομάτες όχι μόνο με αυτοματισμό σε βασικές λειτουργίες του θερμοκηπίου όπως ο φωτισμός, αλλά και με το βλέμμα στη συγκομιδή. Ο Webb είπε ότι η AppHarvest συνεργάστηκε στενά με τους Ολλανδούς και πολλούς εταίρους στην Ολλανδία για να βοηθήσει στην εκτέλεση της στρατηγικής της στο Κεντάκι. Επίσης, η AppHarvest απέκτησε τον Απρίλιο του 2021 το Root AI και μαζί του ήρθε μια ρομποτική μηχανή συγκομιδής, η Virgo, που μπορεί να διαμορφωθεί για να μαζεύει διαφορετικές καλλιέργειες όπως ντομάτες, πιπεριές, αγγούρια και, όπως έχει δηλώσει η εταιρεία, ακόμη πιο ευαίσθητα φρούτα όπως οι φράουλες. Και ενώ η πλήρης αυτοματοποίηση δεν έχει ακόμη φτάσει σε εμπορική κλίμακα, ο Webb είπε ότι είναι στο εγγύς μέλλον και όχι σε δεκαετίες μακριά. Στο σύνολό του, το μεγάλο θερμοκήπιο βρίσκεται ήδη σε υψηλό επίπεδο αυτοματισμού.
«Ο επικεφαλής τεχνολογίας μας (και συνιδρυτής της Root AI), Τζος Λέσινγκ, θέλει να περιγράφει το θερμοκήπιο ως ένα ρομπότ 60 στρεμμάτων επειδή είναι πολύ αυτοματοποιημένο», είπε ο Webb.
Ταλαντούχο προσωπικό χτίζει την εταιρεία. Τον Ιούλιο του 2021, η εταιρεία ανακοίνωσε την πρόσληψη του Mark Keller, βετεράνου της Amazon. Τώρα υπηρετεί ως ανώτερος αντιπρόεδρος της εταιρείας, πλατφόρμα εφαρμογών λογισμικού.
«Ο Mark έφτιαξε πράγματα σε δύο μήνες εδώ στο AppHarvest που η βιομηχανία δεν έχει δει να κατασκευάζεται τα τελευταία 20 χρόνια», είπε ο Webb. «Είμαστε πολύ ενθαρρυμένοι από την πρόοδο που έχουμε δει με την ομάδα τεχνολογίας και πραγματικά κάνει τα λαμπρά μυαλά από όλο τον κόσμο να εγγραφούν για να αντιμετωπίσουν αυτήν την προσπάθεια».
Είναι μια φιλόδοξη εταιρεία και το 2022 αναμένεται να είναι πολυάσχολο για τη λειτουργία.
«Είμαστε ενθουσιασμένοι που όχι μόνο θα γίνουμε μεγάλος παραγωγός τομάτας, αλλά, μέχρι το τέλος του επόμενου έτους, θα γίνουμε ένας μεγάλος καλλιεργητής πολλών διαφορετικών τύπων φρούτων και λαχανικών που θα βρίσκονται στα ράφια των καταστημάτων», είπε ο Webb. «Και ελπίζουμε να γίνετε ομαδικός παίκτης με τη μεγαλύτερη βιομηχανία για να προσπαθήσετε να αναπτύξετε τη συνολική αγορά και απλώς να κάνετε τους ανθρώπους να τρώνε περισσότερες επιλογές υγιεινών φρέσκων τροφίμων και να φέρουν αυτές τις επιλογές στα σπίτια των ανθρώπων. (Το 2022), για εμάς, αισθανόμαστε ότι θα είμαστε ένα βήμα πιο κοντά σε αυτό που μοιάζει με την πραγματική πλήρη έκδοση του AppHarvest, δηλαδή ότι είμαστε κάτι περισσότερο από μια εταιρεία τομάτας.»
— Stephen Kloosterman, συνεργάτης συντάκτης· Φωτογραφία στο επάνω μέρος: Την άνοιξη του 2021 η AppHarverst απέκτησε το Root AI και τη ρομποτική καθολική θεριστική μηχανή της, Virgo. Αν και η Παρθένος μπορεί να εργάζεται σε εσωτερικούς ή εξωτερικούς χώρους, η εστίαση του ρομπότ ήταν στη γεωργία ελεγχόμενου περιβάλλοντος. Για αρκετά χρόνια, η Virgo έχει συλλέξει ένα μεγάλο σύνολο δεδομένων από εικόνες ντομάτας που τη βοηθούν να αναγνωρίσει τις ποικιλίες και να αποφασίσει πότε θα συγκομίσει. Φωτογραφία: AppHarvest