Σχεδόν κάθε είδος φρούτων και λαχανικών έχει μεταποιηθεί σε προϊόν προστιθέμενης αξίας τα τελευταία χρόνια, καθώς καλλιεργητές και μεταποιητές σπεύδουν να ανταποκριθούν στην ταχέως αυξανόμενη ζήτηση για την ευκολία που προσφέρουν στους καταναλωτές. Μέχρι τώρα, ένα λαχανικό φαίνεται να έχει μείνει έξω: οι αγκινάρες.
Ocean Mist Farms, Ο μεγαλύτερος παραγωγός αγκινάρας της χώρας, έχει γεμίσει το κενό με την πρώτη αγκινάρα της βιομηχανίας που μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε φούρνο μικροκυμάτων, ένα προϊόν που μπορεί να βοηθήσει στην αύξηση της δημοτικότητας του λαχανικού, ενώ προσφέρει μια νέα ευκολία στο μαγείρεμα.
Έρχεται μετά από απαιτήσεις από λιανοπωλητές και καταναλωτές που ζητούν μια αγκινάρα που είναι πιο εύκολη στην προετοιμασία.
«Λάβαμε ερωτήματα όλα αυτά τα χρόνια τόσο από τους πελάτες λιανικής όσο και από τους καταναλωτές μας για μια αγκινάρα που μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε φούρνο μικροκυμάτων», δήλωσε η Kori Tuggle, διευθύντρια μάρκετινγκ και επιχειρηματικής ανάπτυξης της Ocean Mist Farms. «Η έρευνα των καταναλωτών μας είπε ότι πολλοί αγοραστές βλέπουν την προετοιμασία της αγκινάρας ως το κύριο εμπόδιο για την αγορά».
Ακόμη και με τα αιτήματα των καταναλωτών και των λιανοπωλητών για τη νέα αγκινάρα, εξακολουθούσε να τίθεται το ερώτημα εάν υπήρχε αρκετά μεγάλη ζήτηση για το προϊόν και εάν θα πουλούσε. Η εταιρεία ξεκίνησε ένα περιορισμένο πρόγραμμα μάρκετινγκ σε καταστήματα λιανικής στη βόρεια Καλιφόρνια κατά τη διάρκεια της σεζόν αγκινάρας την άνοιξη του 2011 για να δοκιμάσει το προϊόν και διαπίστωσε ότι υπήρχε μεγάλο ενδιαφέρον. Υπήρξε επίσης καλή υποδοχή του κλάδου όταν κυκλοφόρησαν το νέο προϊόν στο Παραγωγή Marketing Association's (PMA) Συνέδριο Fresh Summit στην Ατλάντα τον περασμένο Οκτώβριο.
«Λάβαμε ομόφωνα θετικά σχόλια από τη βιομηχανία στο Fresh Summit, καθώς ήταν το πρώτο προϊόν του είδους του για την κατηγορία της αγκινάρας», είπε ο Tuggle.
Το προϊόν έλαβε επίσης το Εθνικό Βραβείο της PMA για την Καινοτόμο Συσκευασία στο συνέδριο. Βασικός παράγοντας για την ευκολία του νέου προϊόντος, η συσκευασία διαθέτει δύο αγκινάρες που καθαρίζονται και κόβονται. Περισσότερο από το ήμισυ του χρόνου προετοιμασίας εξαλείφεται, κάτι που είναι ιδιαίτερα σημαντικό για τους καταναλωτές σε αυστηρά προγράμματα ή για εκείνους που δεν έχουν απολαύσει ποτέ μια αγκινάρα στη ζωή τους και δεν ξέρουν από πού να ξεκινήσουν.
«Από την αρχή, ξέραμε ότι έπρεπε να φτιάξουμε το νέο πακέτο χωρίς προβλήματα, χωρίς προετοιμασία, και σύντομο χρόνο μαγειρέματος και εξαιρετική εμπειρία φαγητού», είπε ο Tuggle. «(Είναι) μια ευκαιρία να προσελκύσετε πελάτες που στερούνται χρόνου και θέλουν έναν πιο γρήγορο τρόπο να μαγειρέψουν μια φρέσκια αγκινάρα ή τους τρομάζουν επειδή δεν ξέρουν πώς να καθαρίσουν ή να προετοιμάσουν μια φρέσκια αγκινάρα».
Ένα άλλο χαρακτηριστικό της συσκευασίας είναι η σφράγιση με φερμουάρ που επιτρέπει στους καταναλωτές να καρυκεύουν το περιεχόμενο πριν το φούρνο μικροκυμάτων.
«Γνωρίζουμε ότι το να μπορούμε να δίνουμε στον καταναλωτή έλεγχο για το πώς και τι χρησιμοποιείται για να αρωματίσει την αγκινάρα θα ήταν ένα βασικό χαρακτηριστικό για μια επαναλαμβανόμενη αγορά», είπε.
Οι αγκινάρες έχουν προγραμματιστεί για λιανική κυκλοφορία φέτος, χωρίς να υπάρχουν τρέχοντα σχέδια για το foodservice.
Η Ocean Mist Farms καλλιεργεί αγκινάρες στην κεντρική Καλιφόρνια από το 1924, όταν οι Daniel Pieri, Alfred Tottino, James Bellone και Amerigo και Angelo Del Chiaro δημιούργησαν την California Artichoke & Vegetable Growers Corp. στο Castroville, που μετονομάστηκε σε Ocean Mist Farms το 1995.
Οι δραστηριότητες εξακολουθούν να είναι αφιερωμένες σε μεγάλο βαθμό στην αγκινάρα, αλλά η εταιρεία έχει επεκταθεί σε νέα προϊόντα τα τελευταία χρόνια, όπως μπρόκολο, σπαράγγια, λαχανάκια Βρυξελλών, καρδόνι, κουνουπίδι, σέλινο, φάβα, μάραθο, φρέσκα κρεμμυδάκια, σπανάκι και πολλά μαρούλια. Τα περισσότερα πωλούνται χύμα. οι αγκινάρες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε φούρνο μικροκυμάτων σηματοδοτούν την εισβολή της εταιρείας σε συσκευασμένα προϊόντα προστιθέμενης αξίας.
Η Ocean Mist επεξεργάζεται και εμπορεύεται το δικό της απόθεμα. Η εταιρεία είναι πιστοποιημένη μέσω της συμφωνίας μάρκετινγκ της California Leafy Greens Handler και διαθέτει μια λίστα καλών γεωργικών πρακτικών για τη διασφάλιση της συμμόρφωσης με την ασφάλεια των τροφίμων.
Η αυτοπεριγραφόμενη «ολιστική προσέγγιση» της εταιρείας για την ασφάλεια των τροφίμων ξεκινά στο χωράφι, με λεπτομερείς εκτιμήσεις κινδύνου για κάθε χωράφι πριν από τη φύτευση. Οι εργαζόμενοι ακολουθούν επίσης τυπικές πρακτικές υγιεινής και επαληθεύουν την υγιεινή και τη συντήρηση όλου του εξοπλισμού κατά τη διάρκεια της καλλιέργειας.
Ένα ολοκληρωμένο πρόγραμμα διαχείρισης παρασίτων παρακολουθεί τα ζιζάνια, τις ασθένειες και τα έντομα για τη μείωση των χημικών ουσιών κατά την παραγωγή. Το νερό άρδευσης ελέγχεται εκτενώς πριν από την εφαρμογή και η εταιρεία εκπαιδεύει συνεχώς τους εργαζομένους στα μέτρα υγιεινής της συγκομιδής που αντιμετωπίζουν τη διασταυρούμενη μόλυνση, την ασφάλεια των τροφίμων και την υγιεινή.
Οι εργαζόμενοι στις εγκαταστάσεις επεξεργασίας ακολουθούν καλές διαδικασίες παραγωγής και ανάλυσης κινδύνου κρίσιμα σημεία ελέγχου, τα οποία περιλαμβάνουν την καθημερινή υγιεινή του εξοπλισμού.
Η εταιρεία θέσπισε ένα πρόγραμμα περιβαλλοντικής παρακολούθησης που χρησιμοποιεί τις επιθεωρήσεις ως έναν τρόπο για να εξασφαλίσει την υγιεινή πριν από την επεξεργασία.
Η αλυσίδα ψύξης είναι ένας άλλος τρόπος με τον οποίο η εταιρεία βελτιώνει την ασφάλεια και την ποιότητα των τροφίμων και η Ocean Mist Farms λαμβάνει προφυλάξεις για να διασφαλίσει ότι η αλυσίδα δεν θα σπάσει. Το προϊόν ψύχεται εντός τεσσάρων ωρών από τη συγκομιδή και αποθηκεύεται στους 34˚ F και στη συνέχεια μεταφέρεται γρήγορα σε εγκαταστάσεις μεταφοράς σε φορτηγά ψυγεία. Οι ψύκτες έχουν αυστηρούς κανόνες υγιεινής που επιβάλλουν τη χρήση γαντιών μιας χρήσης για το χειρισμό προϊόντων, ηλεκτρικών περονοφόρων ανυψωτικών για την πρόληψη των καυσαερίων στους ψύκτες και πόσιμου νερού για ψύξη, σύμφωνα με την εταιρεία.
«Αναζητούμε συνεχώς καινοτόμους τρόπους για να επεκτείνουμε και να προσθέτουμε αξία σε αυτό που προσφέρουμε στους πελάτες και τους καταναλωτές μας», δήλωσε ο Tuggle.