Οι τελευταίοι 12 μήνες έφεραν ένα κύμα συγχωνεύσεων μεταξύ βαρέων βαρών γεωργικών εταιρειών. Οι βιομηχανικοί όμιλοι, οι αναλυτές και οι οικονομολόγοι έχουν διαφορετικές προβλέψεις για το πώς θα τα καταφέρουν οι καλλιεργητές ειδικών καλλιεργειών στο νέο επιχειρηματικό κλίμα.
Ονόματα νοικοκυριών για οικογενειακούς αγρότες – DuPont, FMC, Dow Chemical, Syngenta – έχουν εμπλακεί σε συγχωνεύσεις, εξαγορές και περίπλοκες συναλλαγές. Ορισμένες από τις συναλλαγές ήταν αρκετά μεγάλες ώστε να αξίζουν αντιμονοπωλιακή επίβλεψη από το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ και την Ευρωπαϊκή Επιτροπή. Τα στελέχη της εταιρείας ήταν αισιόδοξα για τις αλλαγές που προέκυψαν.
Όταν η Dow Chemical συγχωνεύθηκε με τη DuPont τον Σεπτέμβριο, ο Διευθύνων Σύμβουλος της DowDuPont Ed Breen ήταν αισιόδοξος για τα αποτελέσματα.
«Το DowDuPont είναι ένα σημείο εκκίνησης για τρεις ισχυρές εταιρείες (γεωργία, επιστήμη υλικών και εξειδικευμένα προϊόντα) που θα είναι σε καλύτερη θέση για να επανεπενδύσουν στην επιστήμη και την καινοτομία, να λύσουν τις διαρκώς εξελισσόμενες προκλήσεις των πελατών μας και να δημιουργήσουν μακροπρόθεσμες αποδόσεις για τους μετόχους μας », είπε σε δελτίο τύπου. Το τμήμα ag της DowDuPont θα δημιουργηθεί ως νέα εταιρεία, η Corteva Agriscience, το 2019.
Δεν ήταν όλοι οι καλλιεργητές και οι οργανώσεις τόσο αισιόδοξοι. Ένας επικριτής ήταν το Farmers and Families First, ένα αυτο-περιγραφόμενο 501(c)(4) που υποστηρίζει «πολιτικές που βασίζονται στην ελεύθερη αγορά για να βοηθήσουν τους Αμερικανούς αγρότες που καλλιεργούν τα τρόφιμα της χώρας μας και να βοηθήσουν τις αμερικανικές οικογένειες που καταναλώνουν αυτό το φαγητό».
«Η ιστορία δείχνει ότι η συγκέντρωση της αγοράς γίνεται σε βάρος των αγροτών», έγραψε το Farmers and Families First σε μια λευκή βίβλο που ανέφερε συγκεκριμένα τη συγχώνευση Bayer-Monsanto. «Καθώς η αγορά γεωργικών εισροών έχει παγιωθεί, οι τιμές των σπόρων για τους αγρότες έχουν υπερδιπλασιαστεί σε σχέση με τις τιμές που λαμβάνουν για τις προκύπτουσες καλλιέργειες. Πριν από το 1990, οι αγρότες του κόσμου αγόραζαν συνήθως σπόρους με χαρακτηριστικά που ανταποκρίνονται στις συνθήκες ανάπτυξής τους από οποιαδήποτε από τις 600 ή περισσότερες μικρές, ανεξάρτητες επιχειρήσεις σπόρων, πολλές από τις οποίες ανήκουν στην οικογένεια».
Ωστόσο, ο οικονομολόγος της γεωργίας Ντέιβιντ Ζίλμπερμαν δεν είναι πεπεισμένος ότι οι συγχωνεύσεις θα αποβούν σε βάρος των καλλιεργητών μακροπρόθεσμα.
«Δεν ανησυχώ πραγματικά για τη συγχώνευση όσο με ενθουσιάζει το γεγονός ότι οι άνθρωποι… επενδύουν σε τεχνολογίες που μπορούν να βελτιώσουν την παραγωγικότητα, που μπορούν να βελτιώσουν πολλές εργασίες», δήλωσε ο Zilberman σε μια συνέντευξη στο Fruit Growers News. «Πόση επένδυση υπάρχει; Υπάρχουν πολλά, πολύ περισσότερα από ό,τι στο παρελθόν – πολλά από αυτά στη συγκομιδή».
Ο Zilberman είναι καθηγητής στο Τμήμα Γεωργίας και Οικονομίας των Πόρων στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ και εκλεγμένος πρόεδρος του Agricultural & Applied Economics Association. Για αυτόν, οι επενδύσεις, οι startup εταιρείες με νέες τεχνολογίες, η συνολική επέκταση της βιοτεχνολογίας και ακόμη και η αυξημένη αποδοχή των γενετικά τροποποιημένων οργανισμών είναι καλές ενδείξεις ότι οι αγροτικές επιχειρήσεις είναι καλύτερα προετοιμασμένες να αντιμετωπίσουν τα διαφαινόμενα προβλήματα όπως η κλιματική αλλαγή και η σίτιση του αυξανόμενου πληθυσμού του κόσμου.
Σε ένα άρθρο του Zilberman και των συναδέλφων του που δημοσιεύθηκε πρόσφατα στο περιοδικό Sustainability, η ομάδα έγραψε πώς η Ευρώπη που αποστρέφεται τους ΓΤΟ φαίνεται να φοβάται λιγότερο την τεχνολογία.
«Ένα σημάδι της μεταβαλλόμενης πραγματικότητας είναι ότι η Bayer, μια μεγάλη ευρωπαϊκή χημική εταιρεία, βρίσκεται στη διαδικασία αγοράς της Monsanto. Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή ανακοίνωσε πρόσφατα την υπό όρους έγκριση αυτής της συγχώνευσης», ανέφερε το άρθρο.
Έγραψε νωρίτερα μια ανάρτηση ιστολογίου που αντανακλούσε ευνοϊκά την κληρονομιά της Monsanto:
«Ό,τι κι αν συμβεί στη Monsanto, το όραμα της χρήσης σύγχρονης τεχνολογίας για την ενίσχυση της γεωργικής παραγωγής και την αντιμετώπιση των προκλήσεων της κλιματικής αλλαγής θα διαρκέσει».
Ενώ οι καλλιεργητές φρούτων και λαχανικών μέχρι στιγμής έχουν αποφύγει ως επί το πλείστον τη χρήση ΓΤΟ, στο μέλλον η βιοτεχνολογία και άλλες καινοτομίες θα μπορούσαν να καλύψουν τα κενά που δημιουργούνται από την εξαφάνιση χημικών πρακτικών όπως ο υποκαπνισμός με βρωμιούχο μεθύλιο.
Δεν καθοδηγούνται όλες οι συγχωνεύσεις από καθαρά λόγους κέρδους και ζημίας, είπε ο Zilberman.
«Κάποια ενοποίηση είναι αποτέλεσμα της επιθυμίας για μεγιστοποίηση του κέρδους», είπε. «Πολλές ενοποιήσεις είναι το αποτέλεσμα πολλών εταιρειών που κάνουν ό,τι μια εταιρεία μπορεί να κάνει καλύτερα σε μια ανοιχτή αγορά. Άρα, εξαρτάται από την κατάσταση.
«Το γεγονός ότι έχουν αναδυθεί πολλές startups είναι ένα καλό σημάδι», πρόσθεσε.