Η startup γεωργικής τεχνολογίας FarmWise παρουσίασε ένα αυτόνομο φυτοφάρμακο που λέει ότι μπορεί να βοηθήσει τους καλλιεργητές να μειώσουν τη χρήση ζιζανιοκτόνων καθώς και την εξάρτηση από την εργασία.
Το μηχάνημα FarmWise περνά πάνω από σειρές, ανιχνεύει ζιζάνια στο χώμα, κόβει τις ρίζες τους και τα πετάει έξω από τη σειρά με μια δράση που μιμείται τη δράση ενός ατόμου που χρησιμοποιεί σκαπάνη, δήλωσε ο Sebastien Boyer, συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος της FarmWise. Επί του παρόντος, ένα από τα μηχανήματα λειτουργεί εν μέρει από έναν επιτόπιο χειριστή και μια «υπηρεσία τηλεχειρισμού» από ένα κεντρικό κέντρο. Ωστόσο, η εταιρεία ελπίζει ότι οι μηχανές της θα φτάσουν σε υψηλότερο επίπεδο αυτονομίας μέχρι τις αρχές του 2019, έτσι ώστε ένας χειριστής στο πεδίο να μπορεί να επιβλέπει περισσότερα από ένα από τα μηχανήματα.
Το μηχάνημα της FarmWise –σε συνέντευξή του, ο Boyer είπε ότι δεν το αποκαλούν ακόμη ρομπότ– δοκιμάστηκε με επιτυχία το 2018 στην κοιλάδα Salinas και στην περιοχή Santa Maria μέσω της σχέσης της εταιρείας με την Western Growers Association. Δύο από τα μηχανήματα αναπτύσσονται τώρα σε χωράφια μαρουλιού και κουνουπιδιών σε εβδομαδιαία βάση, και ο ιστότοπος της εταιρείας δέχεται προπαραγγελίες από καλλιεργητές λαχανικών που θέλουν να μπουν στη σειρά.
Ανησυχία για πολλούς καλλιεργητές λαχανικών είναι τα ζιζάνια που με την πάροδο του χρόνου μπορεί να αναπτύξουν αντοχή στα ζιζανιοκτόνα, το απότομα αυξανόμενο κόστος εργασίας και τη διαθεσιμότητα συνεργείων ζιζανίων. Μια έρευνα από το California Farm Bureau το 2017 διαπίστωσε ότι επτά στους 10 αγρότες που προσλαμβάνουν εποχικούς εργάτες στην Καλιφόρνια ανέφεραν έλλειψη εργατικού δυναμικού.
Ο Boyer είπε αυτή τη στιγμή ότι σχεδιάζουν να πουλήσουν τις υπηρεσίες ζιζανίων του μηχανήματος και όχι την ίδια τη συσκευή. Αρνήθηκε να δώσει μια τιμή για τις υπηρεσίες ζιζανίων, οι οποίες, όπως είπε, θα μπορούσαν να ποικίλλουν βάσει ορισμένων μεταβλητών.
«Δεν μπορώ να σας δώσω κανέναν ακριβή αριθμό», είπε. «Στόχος μας είναι να είμαστε ανταγωνιστικοί με τις τρέχουσες διαδικασίες. Αυτό που προσπαθούμε να κάνουμε εδώ είναι να εξοικονομήσουμε χρήματα από τους καλλιεργητές στα πρώτα τους στρέμματα που χρησιμοποιούν τα μηχανήματα, πράγμα που σημαίνει ότι η τιμή μας ανά στρέμμα είναι ανταγωνιστική και τις περισσότερες φορές φθηνότερη από αυτή που βιώνουν αυτήν τη στιγμή».
Ένας κατασκευαστής αυτοκινήτων του Ντιτρόιτ θα κατασκευάσει «την επόμενη γενιά» των Μηχανών της FarmWise κατά τη διάρκεια του 2019, αν και ο Boyer δεν είπε ακριβώς πόσα θα κατασκευαστούν.
«Θα ξεκινήσουμε μια διαδικασία κατασκευής μηχανών σε αρκετά τακτική βάση», είπε. «Θα τα κατασκευάσουμε και θα τα αναπτύξουμε από τα τέλη της άνοιξης του 2019».
Αρχικά, τα μηχανήματα θα είναι διαθέσιμα κυρίως σε μεγάλους καλλιεργητές λαχανικών από την Καλιφόρνια.
«Ενθαρρύνουμε και δίνουμε προτεραιότητα στους καλλιεργητές που είναι σε θέση να το ενσωματώσουν στη ροή εργασίας τους και να μας βοηθήσουν να βελτιώσουμε πολύ αυτό το μηχάνημα», είπε. «Εστιάζουμε στους καλλιεργητές λαχανικών, στους ανθρώπους που καλλιεργούν brassicas, πράσινα φύλλα, μαρούλι, κουνουπίδι, λάχανο, μπρόκολο, σέλινο – αυτούς τους τύπους καλλιεργητών, που είναι ο πρωταρχικός μας στόχος προς το παρόν. Μακροπρόθεσμα, αναμένουμε μια παρόμοια χρήση, για να μπορέσουμε να δουλέψουμε σε ακόμη περισσότερες καλλιέργειες, είτε φράουλες είτε αυτά τα είδη καλλιεργειών, αλλά και ευρύτερα στρεμματικά είδη καλλιεργειών».
Ως startup, η FarmWise χαίρει υποστήριξης και αναγνώρισης από τις κοινότητες της γεωργίας και της τεχνολογίας για αρκετό καιρό. Το Western Growers' Center for Innovation and Technology υποστήριξε οικονομικά τη FarmWise και τη στέγασε ως startup-in-residence το 2017. Η εταιρεία ήταν μέρος των προγραμμάτων επιτάχυνσης Lemnos και THRIVE. Τον Δεκέμβριο του 2017, εξασφάλισε 5.7 εκατομμύρια δολάρια από μια ομάδα επενδυτών με επικεφαλής την εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων Playground.
Ο πρώην δήμαρχος Salinas Dennis Donohue, ο οποίος είναι διευθυντής του Western Growers Center for Innovation and Technology, αναφέρεται σε μια ανακοίνωση που επαινούσε τη χρήση της τεχνητής νοημοσύνης από τη FarmWise.
«Η επιλογή της FarmWise να αξιοποιήσει τους αλγόριθμους Al και να τους προσαρμόσει στη γεωργική βιομηχανία δίνει τη δυνατότητα σε ένα μηχάνημα να δουλεύει στα περισσότερα χωράφια των καλλιεργητών από μαρούλια μέχρι καρότα, μπρόκολο και ούτω καθεξής, μια δυνατότητα που δεν έχει ξαναδεί από την εφεύρεση του τρακτέρ. στο πρώτο μισό του 20ου αιώνα», είπε.
Ο Boyer είπε ότι μαζί με τον συνιδρυτή Thomas Palomares ξεκίνησαν την εταιρεία με το όραμα της ανάπτυξης αυτόνομων μηχανών για την καλλιέργεια κάθε φυτού για μεγαλύτερη απόδοση, καλύτερα κέρδη των αγροτών και ένα πιο υγιεινό περιβάλλον.
«Πιστεύουμε ότι η ρομποτική και η τεχνητή νοημοσύνη μπορούν να βοηθήσουν τους καλλιεργητές», είπε.