Οι αγρότες ξοδεύουν πολύ χρόνο και χρήμα για τον έλεγχο των ζιζανίων και άλλων παρασίτων και συχνά πρέπει να στραφούν σε χημικά υποκαπνιστικά για να κρατήσουν μακριά τα πιο καταστροφικά παράσιτα. Οι αγρότες παλεύουν επίσης με το τι να κάνουν με τα χαμηλής αξίας υποπροϊόντα της φυτικής παραγωγής, όπως το δέρμα, οι σπόροι και το φλοιό από την επεξεργασία φρούτων, λαχανικών και ξηρών καρπών.
Τι θα γινόταν αν αυτές οι ροές γεωργικών αποβλήτων μπορούσαν να δημιουργήσουν εναλλακτικές λύσεις στα χημικά υποκαπνιστικά και να κάνουν τη γεωργία πιο παραγωγική, κερδοφόρα και φιλική προς το περιβάλλον;
Ίσως μπορούν. Οι ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Ντέιβις, ενθαρρύνονται από τα πρώτα αποτελέσματα από συνεργατικά πειράματα με τη «βιοηλιοποίηση», μια διαδικασία που συνδυάζει τη θερμότητα του ήλιου με τροποποιήσεις του εδάφους για τη διαχείριση των ζιζανίων και άλλων παρασίτων που μεταδίδονται στο έδαφος.
«Φαίνεται πολλά υποσχόμενο», είπε ο καθηγητής επιστήμης και τεχνολογίας τροφίμων Κρίστοφερ Σίμονς, ο οποίος δοκιμάζει τη βιοηλιακή αποβολή σε διάφορες καλλιέργειες και συνεργάζεται με αγρότες σε ολόκληρη την πολιτεία. «Έχουμε ακόμη πολλή δουλειά να κάνουμε, αλλά η βιοηλιακή αποβολή δείχνει πραγματικές δυνατότητες ως ασφαλής, βιώσιμος τρόπος για τον έλεγχο των παρασίτων, βελτιώνοντας παράλληλα την ποιότητα και την απόδοση των καλλιεργειών».
Ενίσχυση της ηλιακής ενέργειας
Πολλοί κηπουροί της αυλής γνωρίζουν τη δύναμη της ηλιακής ακτινοβολίας. Όταν τοποθετείτε ένα διαφανές πλαστικό μουσαμά πάνω από υγρό έδαφος, μπορείτε να παγιδεύσετε την ηλιακή ακτινοβολία και να θερμάνετε το έδαφος αρκετά για να σκοτώσετε τα ζιζάνια και άλλα παράσιτα που μεταδίδονται στο έδαφος. Είναι αποτελεσματικό, αλλά μπορεί να χρειαστούν 4 έως 6 εβδομάδες, κάτι που συχνά είναι πολύ μεγάλο για να παραμείνουν αγρανάπαυση.
Η βιοηλασία μπορεί να επιταχύνει και να βελτιώσει τη διαδικασία. Ο Simmons και η ομάδα του προσθέτουν οργανικές τροποποιήσεις, όπως φλούδες σταφυλιών και ντομάτας ή φλούδες αλεσμένων ξηρών καρπών στο έδαφος πριν το μουσαμίσουν, κάτι που προάγει την ανάπτυξη ωφέλιμων βακτηρίων. Οι βοηθητικοί μικροοργανισμοί ανταγωνίζονται τα παράσιτα και κάνουν προσωρινά το έδαφος πιο όξινο και λιγότερο φιλόξενο για τα ζιζάνια και άλλα παράσιτα.
Μαζί, η θέρμανση του εδάφους και η μικροβιακή δραστηριότητα μπορούν να μειώσουν το χρόνο θεραπείας σε ημέρες, όχι σε εβδομάδες.
«Και με την ενεργοποίηση ωφέλιμων μικροβίων στο έδαφος, η βιοηλασία έχει τη δυνατότητα να βελτιώσει την υγεία του εδάφους μακροπρόθεσμα», εξήγησε ο Simmons.
Δοκιμές υπό εμπορικές συνθήκες
Τα χημικά υποκαπνιστικά είναι ακριβά και πολλά έχουν αναγνωριστεί ως καρκινογόνα από τις κρατικές και ομοσπονδιακές ρυθμιστικές υπηρεσίες. Αλλά όταν πρόκειται για τη θανάτωση παρασίτων που μεταδίδονται στο έδαφος, είναι πολύ αποτελεσματικά.
«Τα υποκαπνιστικά είναι γενικά βιοκτόνα, που σημαίνει ότι επηρεάζουν τους ωφέλιμους μικροοργανισμούς μαζί με τα παράσιτα», είπε ο Simmons. «Ο βιοηλιακός επιτρέπει σε περισσότερους αβλαβείς και ωφέλιμους μικροοργανισμούς να επιμείνουν στο έδαφος».
Προκειμένου όμως οι αγρότες να υιοθετήσουν το βιοηλιακό ως εναλλακτική λύση στα χημικά υποκαπνιστικά, η επεξεργασία πρέπει να είναι αποτελεσματική, προβλέψιμη και οικονομική. Έτσι, η ομάδα δοκιμάζει τη βιοηλασία με μια μεγάλη ποικιλία από καλλιέργειες, τροποποιήσεις και εδάφη έναντι διαφορετικών παρασίτων σε διάφορες τοποθεσίες σε εμπορική κλίμακα σε όλη την πολιτεία.
«Έχουμε σε εξέλιξη δοκιμές με μαρούλια, ντομάτες, πεπόνια και διάφορες καλλιέργειες», είπε ο Simmons. «Και έχουμε μια μακροχρόνια δοκιμή 10 στρεμμάτων με αμύγδαλα σε ένα συμβατικό περιβόλι στο Chico».
Στο Chico, ο Simmons και η ομάδα του συνεργάζονται με τον αμυγδαλοπαραγωγό Rory Crowley στην Nicolaus Nut Company με χρηματοδοτική υποστήριξη από το Almond Board of California και το Western Center for Agricultural Health and Safety. Έχουν περάσει ένα χρόνο σε ένα πείραμα 25 ετών για να δουν εάν τα υπολείμματα της επεξεργασίας αμυγδάλου και ο ήλιος μπορούν να ενισχύσουν την υγεία του εδάφους και να μειώσουν τα ζιζάνια και άλλα παράσιτα που μεταδίδονται στο έδαφος. Μέχρι στιγμής, ο Κρόουλι είναι εντυπωσιασμένος.
«Ήταν υπέροχο για το έδαφος», είπε ο Crowley. «Χρησιμοποιώντας το βιοηλιακό και μια καλλιέργεια κάλυψης μουστάρδας, έχουμε αυξήσει την οργανική ύλη κατά 1.25 έως 1.75 τοις εκατό, που είναι ένα τεράστιο άλμα. Αυτό είναι καλό για τη δέσμευση άνθρακα και τη γενική υγεία του εδάφους».
Είναι πολύ νωρίς για να πούμε εάν οι βελτιώσεις του εδάφους θα μεταφραστούν σε μεγαλύτερη απόδοση των καλλιεργειών, αλλά ο Crowley πιστεύει ότι η βιοηλιακή αποβολή θα μπορούσε να γίνει ένα καλό εργαλείο διαχείρισης παρασίτων και πολύτιμη χρήση για ό,τι διαφορετικά θα ήταν γεωργικά απόβλητα.
«Πρέπει να βρούμε ένα σπίτι για τα παραπροϊόντα της επεξεργασίας αμυγδάλων, οπότε γιατί να μην δούμε αν μπορούμε να τα χρησιμοποιήσουμε για να βελτιώσουμε την υγεία του εδάφους, ενώ ελέγχουμε τα παράσιτα;» ρωτάει ο Κρόουλι.
Οι επιτόπιες δοκιμές συνεχίζονται
Ο Simmons και η ομάδα του δοκιμάζουν βιοηλιακό σε αρκετές ετήσιες καλλιέργειες και καλλιέργειες σε οικόπεδα στην πανεπιστημιούπολη του UC Davis χρησιμοποιώντας ροές γεωργικών απορριμμάτων από την επεξεργασία ντομάτας και κρασιού. Σύντομα θα ξεκινήσουν δοκιμές με φράουλες, οι οποίες συνήθως αντιμετωπίζονται με υποκαπνιστικά κάθε εποχή, καθώς οι αγρότες φυτεύουν εκ νέου μούρα.
Στόχος του Simmons: Να διασφαλίσει στους αγρότες ότι η βιοηλιακή αποβολή μπορεί να είναι αποτελεσματική και οικονομική κάτω από ένα ευρύ φάσμα συνθηκών έναντι ενός μεγάλου αριθμού παρασίτων.
«Καταφέρουμε σημαντικό έδαφος», είπε. «Ελπίζουμε ότι η βιοηλασία μπορεί να βοηθήσει τους αγρότες να επιστρέψουν τα τρόφιμα και τα γεωργικά απόβλητα πίσω στο σύστημα για τον έλεγχο των παρασίτων και τη βελτίωση της παραγωγής των καλλιεργειών».
- Diane Nelson, UC Davis
Φωτογραφία: Στο Chico, η ομάδα του UC Davis δοκιμάζει εάν τα υπολείμματα επεξεργασίας αμυγδάλου και ο ήλιος μπορούν να ενισχύσουν την υγεία του εδάφους.