Οι επενδύσεις, η πρωτοποριακή «εμπορευματοποιημένη» συγκομιδή φράουλας και το διογκωμένο ενδιαφέρον των καλλιεργητών συνθέτουν μια καλή χρονιά για Προηγμένες Αγροτικές Τεχνολογίες (ΠΙΣΩ).
Η ρομποτική μηχανή συγκομιδής φράουλας T-6 της εταιρείας με έδρα το Ντέιβις της Καλιφόρνια είναι ένα από τα λίγα μηχανήματα που λαμβάνονται σοβαρά υπόψη από τη βιομηχανία, λόγω των αυξημένων προκλήσεων εργασίας.
Το T-6 αναγνωρίζει αυτόματα τα κόκκινα μούρα και τα μαζεύει με δύο ρομποτικούς βραχίονες, ενώ ένας χειριστής το οδηγεί πάνω από τα κρεβάτια φράουλας στο έδαφος.
Ο Kyle Cobb, ένας από τους τέσσερις ιδρυτές της AFT, είπε ότι το T-6 πραγματοποίησε μια εμπορευματοποιημένη συγκομιδή την περασμένη σεζόν σε ένα αγρόκτημα 100 στρεμμάτων στην περιοχή Santa Maria της Καλιφόρνια. Οι συγκομισμένες φράουλες, είπε, πωλήθηκαν στη λιανική αγορά.
Η θεριζοαλωνιστική μηχανή κυλά πάνω από κρεβάτια φράουλας πλάτους 48-56 ιντσών και μπορεί να προσαρμοστεί για διαφορετικά ύψη, είπε ο Cobb. Ένα βασικό κομμάτι της δουλειάς ήταν η εύρεση μιας απαλής πινελιάς για τους ρομποτικούς βραχίονες.
"Δεν μπορείτε να κάνετε τίποτα άλλο πριν καταλάβετε πώς να χειριστείτε τα φρούτα απαλά και προσεκτικά", είπε ο Cobb.
Πρόσθεσε, ωστόσο, ότι «ακόμα μαθαίνουμε πράγματα κάθε μέρα». Ένας από τους στόχους για τα μελλοντικά μοντέλα είναι να καταργηθεί η ανάγκη για ανθρώπινο οδηγό.
Τα ρομπότ δεν πωλούνται. Μέχρι στιγμής, ο συλλέκτης φράουλας λειτουργεί με βάση το τεμάχιο. Ο ιστότοπος AFT καλωσορίζει τους καλλιεργητές να προγραμματίσουν μια επίδειξη. Ο Cobb είπε ότι δεν ήξερε πότε η τεχνολογία θα ήταν ευρύτερα διαθέσιμη στους καλλιεργητές.
Αλλά μια κυκλοφορία θα μπορούσε να έρθει νωρίτερα από ό,τι αναμενόταν προηγουμένως. Στα τέλη του καλοκαιριού, η AFT έλαβε ώθηση 7.5 εκατομμυρίων δολαρίων από νέους συνεργάτες, συμπεριλαμβανομένου του επενδυτικού βραχίονα των Yamaha Motor, Kubota, Catapult Ventures και Impact Venture Capital. Ο Nolan Paul, συνεργάτης και παγκόσμιος επικεφαλής agtech της Yamaha Motor Ventures & Laboratory Silicon Valley, δήλωσε ότι ο επενδυτικός όμιλος της Yamaha ενδιαφέρεται για εξειδικευμένες τεχνολογίες καλλιεργειών. Η τεχνογνωσία της Yamaha και της Kubota έγκειται στην κατασκευή μεγάλης κλίμακας. Η Yamaha έχει έναν όμιλο ρομποτικής και ενδιαφέρεται να διαφοροποιήσει την επιχείρησή της, η οποία παραδοσιακά επικεντρώνεται στον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Οι άλλες επενδύσεις της μέχρι σήμερα περιλαμβάνουν την αυτοματοποιημένη συλλογή μήλων Abundant Robotics και τη RoboticsPlus με έδρα τη Νέα Ζηλανδία, είπε ο Paul.
Το ενδιαφέρον της Yamaha για την τεχνολογία ειδικών καλλιεργειών βασίζεται στην υπόθεση ότι τα φρούτα και τα λαχανικά γίνονται πιο δημοφιλή στους καταναλωτές και οι πόροι όλων των ειδών –εργασία, γεωργική γη, τρόφιμα– γίνονται πιο σπάνιοι, είπε ο Paul. Οι ελλείψεις εργατικού δυναμικού μερικές φορές έχουν ως αποτέλεσμα να μην μαζεύονται στρέμματα φρούτων και η παραγωγή φράουλας, ειδικότερα, είναι ευάλωτη σε εργατικά προβλήματα.
«Αν έχετε πάει ποτέ έξω για να δοκιμάσετε να μαζέψετε φράουλες, πρέπει να είναι η πιο δύσκολη δουλειά στον κόσμο», είπε ο Paul. «Είσαι εκεί έξω όλη μέρα, και είσαι σκυμμένος. Τρέχεις πέρα δώθε».
Εν μέρει για να κάνουν τη δουλειά λιγότερο επίπονη για ένα γερασμένο εργατικό δυναμικό στη φάρμα, ορισμένοι καλλιεργητές έχουν μεταφέρει φυτεύσεις φράουλας σε υπερυψωμένες κορυφογραμμές ή «επιτραπέζια». Και οι περισσότερες λύσεις ρομποτικής απευθύνονται σε επιτραπέζια ή υπερυψωμένα κρεβάτια.
Ωστόσο, ο Paul είπε ότι η Yamaha επένδυσε στο AFT εν μέρει επειδή «είναι μια από τις λίγες εταιρείες που προσπαθούν να λύσουν το πρόβλημα στο έδαφος σε αντίθεση με τα επιτραπέζια συστήματα εκτός εδάφους».
«Αυτή τη στιγμή, στις ΗΠΑ η έκταση για το εσωτερικό του εδάφους είναι, θα έλεγα, το 99.9% της έκτασης», είπε. «Εκεί είναι ο πόνος. Οι ΗΠΑ μπορεί με τον καιρό να μετακινηθούν σε πιο επιτραπέζια (καλλιέργεια φράουλας), αλλά είναι πιο ακριβά. απαιτεί περισσότερο ταλέντο. Η πολυπλοκότητα του τρόπου ανάπτυξης σε ένα επιτραπέζιο περιβάλλον – αυτή η δεξαμενή ταλέντων λείπει στις ΗΠΑ»
Το άλλο πόλο έλξης της Yamaha στο AFT, είπε ο Paul είναι ότι η ομάδα με σφιχτό δεσμό έχει ήδη ολοκληρώσει ένα άλλο έργο ρομποτικής. Η Greenbotics – μια startup με αυτοματισμό για τον καθαρισμό ηλιακών συλλεκτών βιομηχανικού μεγέθους – αγοράστηκε από την SunPower το 2013.
Η ανάπτυξη της ρομποτικής – όπως η συλλογή φράουλας και η εμπορική καλλιέργεια φράουλας – είναι μια δύσκολη δουλειά.
«Απλώς προσπαθούμε να είμαστε ταπεινοί σχετικά με το πόσο δύσκολο είναι να είσαι καλλιεργητής», είπε ο Cobb. «Είναι σίγουρα δύσκολο να κατασκευάζεις ρομποτικό εξοπλισμό και όταν βάλεις αυτά τα χέρια μαζί, είναι ακόμα πιο δύσκολο παντού. Προσπαθούμε να είμαστε ταπεινοί στα προβλήματα. Μαθαίνεις και βελτιώνεσαι συνεχώς».
- Στίβεν Κλόστερμαν, συνεργάτης εκδότης