Καθώς η κατανάλωση σπαραγγιού στις ΗΠΑ αυξάνεται, οι παραγωγοί αναζητούν τρόπους για να απομακρύνουν το μυστήριο του μαγειρέματος του λαχανικού.
Μια νέα σειρά φρεσκοκομμένων σπαραγγιών για φούρνο μικροκυμάτων εισήχθη τον Απρίλιο από τη Sheppard Farms με έδρα τη Cedarville του NJ. Πωλείται μέσω των σούπερ μάρκετ King στο New Jersey, το προϊόν είναι το αποτέλεσμα της συνεργασίας μεταξύ του Πανεπιστημίου Rutgers και της Sheppard Farms.
Ο Tom Orton, ειδικός στο Extension στο Rutgers Agriculture Research Center και μέλος του Food Innovation Center, είπε ότι το πακέτο σπαραγγιών για φούρνο μικροκυμάτων χρειάστηκε περίπου 14 μήνες για να αναπτυχθεί, ένα μικρό χρονικό διάστημα σε σύγκριση με πολλά νέα προϊόντα που κυκλοφόρησαν. Αυτός, μαζί με τον σύμβουλο συσκευασίας William Romig, αναζήτησαν νέους τρόπους για να χρησιμοποιήσουν ένα καινοτόμο πακέτο.
«Πήραμε ένα υπάρχον πακέτο και το τροποποιήσαμε», είπε. «Βασικά ήταν τεχνολογίες που υπήρχαν ήδη και τις πήραμε και τις εφαρμόσαμε με διαφορετικούς τρόπους».
Τα διπλά πλυμένα σπαράγγια πωλούνται είτε σε σακούλα 10 ουγκιών είτε σε δίσκο, το καθένα με μικροδιατρήσεις και αεραγωγούς ατμού που ενεργοποιούνται με πίεση. Οι μικροδιατρήσεις παρατείνουν τη διάρκεια ζωής των σπαραγγιών επιτρέποντας στο οξυγόνο και το διοξείδιο του άνθρακα να δημιουργήσουν μια ατμόσφαιρα που θα επιβραδύνει την αποσύνθεση. Ο Orton είπε ότι η διάρκεια ζωής υπερβαίνει τις 21 ημέρες, σε σύγκριση με 10 έως 12 ημέρες για τα φρέσκα σπαράγγια.
Οι αεραγωγοί ατμού της συσκευασίας επιτρέπουν στα σπαράγγια να ψηθούν σε φούρνο μικροκυμάτων. Τα προϊόντα μαγειρεύονται μέσω μεταφοράς, όχι από τα μικροκύματα, είπε ο Orton. Το υγρό νερό στα προϊόντα μετατρέπεται σε ατμό, τον παράγοντα που κάνει το μαγείρεμα.
Χρειάζονται από δύο λεπτά έως τέσσερα λεπτά για να μαγειρέψετε τα σπαράγγια στη συσκευασία του φούρνου μικροκυμάτων. Οι αγοραστές μπορούν να το κάνουν σύμφωνα με τις προτιμήσεις τους, με λιγότερο χρόνο μαγειρέματος για πιο τραγανά λαχανικά και περισσότερο χρόνο για πιο μαλακά σπαράγγια.
Τα σπαράγγια καλλιεργούνται στο Sheppard Farms, το οποίο αφιερώνει περίπου 150 στρέμματα από τα 1,500 στρέμματά του στην παραγωγή σπαραγγιών. Η παραγωγή των σπαραγγιών είναι από τις 15 Απριλίου έως τις 15 Ιουνίου, και είναι κατά κύριο λόγο οι ποικιλίες Jersey Knight και Jersey Giant. Στο αγρόκτημα καλλιεργούνται επίσης πιπεριές, μαρούλι iceberg, μαρούλι romaine, αγγούρια, κολοκυθάκια και σκουός.
Ο Τομ Σέπαρντ και τα αδέρφια του, Ντέιβ και Έργουιν, διευθύνουν τη Φάρμα Σέπαρντ. Δεκατέσσερις γενιές της οικογένειας Sheppard έχουν καλλιεργήσει στην πολιτεία για περισσότερα από 300 χρόνια. Η φάρμα χρονολογείται από το 1683 και ο Σέπαρντ είπε ότι μέρος της γης που καλλιεργούν τώρα ανήκει στην οικογένεια από το 1800. Το αγρόκτημα βρίσκεται στην κομητεία Cumberland, τον κορυφαίο παραγωγό λαχανικών στο New Jersey. Σύμφωνα με τον ιστότοπο της κομητείας, είναι το «Garden Spot of the Garden State», που παράγει περίπου το 16 τοις εκατό της συνολικής γεωργικής αξίας του Νιου Τζέρσεϊ.
Κυκλοφορία προϊόντος
Ο Σέπαρντ είπε ότι όταν ο Όρτον και η Ρόμιγκ τον πλησίασαν για τη συσκευασία, ήξερε αμέσως ότι τα σπαράγγια ήταν το σωστό προϊόν, αλλά η εταιρεία δεν είχε ποτέ κυκλοφορήσει νέο προϊόν.
«Ήταν μια ενδιαφέρουσα διαδικασία», είπε ο Σέπαρντ. «Έχουν ανθρώπους με εμπειρία ανάπτυξης προϊόντων, αλλά δεν ήταν κάτι με το οποίο είχαμε εμπειρία».
Μέχρι στιγμής, η ανταπόκριση των καταναλωτών ήταν μικτή, είπαν και οι δύο άνδρες. Όπως συμβαίνει με κάθε κυκλοφορία νέου προϊόντος, μπορεί να υπάρχουν ανωμαλίες στο δρόμο και είναι μια διαδικασία εκμάθησης. Οι πελάτες ανταποκρίθηκαν καλά στο νέο προϊόν και οι πωλήσεις ξεκίνησαν δυναμικά, αλλά έπεσαν αμέσως μετά την εισαγωγή.
«Οι περισσότεροι από τους υπεύθυνους παραγωγής ήταν πολύ ευχαριστημένοι με το προϊόν», είπε ο Orton. «Όταν έφτασε για πρώτη φορά, κινήθηκε πολύ καλά».
Ο Σέπαρντ είπε ότι έτρεξαν πίσω από το χρονοδιάγραμμα με μικρά πράγματα και φαινόταν ότι «ό,τι μπορούσε να πάει στραβά πήγε στραβά».
Αν και οι αρχικές πωλήσεις ήταν ισχυρές, ο Sheppard είπε ότι δεν πούλησαν όσο νόμιζε ότι θα μπορούσαν.
Ο Orton είπε ότι αντιμετώπισαν επίσης πρόβλημα με τη συμπύκνωση. Κάνει τα προϊόντα λιγότερο ορατά και μπορεί να προκαλέσει χαμένες πωλήσεις. Οι μεμβράνες σχηματίζουν συμπύκνωση, αλλά αυτό μπορεί να αποφευχθεί διατηρώντας τη θερμοκρασία μεταξύ 30˚ F και 40˚ F. Είπε ότι βρήκαν κάποια καταστήματα που εμφάνιζαν το προϊόν εσφαλμένα, με θερμοκρασίες έως 50˚ F ή τοποθετημένα κάτω από εξοπλισμό ομίχλης.
«Μπορείτε πάντα να κάνετε περισσότερα και μπορείτε πάντα να συνεργάζεστε πιο στενά με τους λιανοπωλητές», είπε ο Orton.
Οι συσκευασίες για φούρνο μικροκυμάτων θα πρέπει να εκτίθενται στο ίδιο περιβάλλον με τις φρεσκοκομμένες σαλάτες σε σακούλες. Είπε επίσης ότι εξετάζουν φιλμ κατά της ομίχλης για να μειώσουν τα προβλήματα συμπύκνωσης.
Εκπαίδευση των καταναλωτών Υπήρξε κάποια σύγχυση και από την πλευρά των καταναλωτών. Δεδομένου ότι το προϊόν κυκλοφόρησε ταυτόχρονα με την κυκλοφορία των φρέσκων σπαραγγιών στην αγορά, οι καταναλωτές δεν θεώρησαν την καινοτομία ως τοπικής παραγωγής.
«Οι καταναλωτές είναι μπερδεμένοι σχετικά με το ποια είναι η πηγή του προϊόντος και πώς σχετίζεται με τα συμβατικά σπαράγγια που έχουν συνηθίσει να αγοράζουν», είπε ο Orton.
Είπε ότι εργάζονται για να το καταπολεμήσουν, εκπαιδεύοντας τους καταναλωτές με συσκευασίες, ετικέτες και οθόνες στα καταστήματα σχετικά με τα οφέλη και την τοπική πτυχή του νέου πακέτου.
Παρά τις αποτυχίες, και οι δύο άνδρες κοίταζαν το μέλλον. Ο Σέπαρντ είπε ότι ήλπιζε μια μέρα να πουλήσει τα σπαράγγια για φούρνο μικροκυμάτων όλο το χρόνο. Ήθελε να φέρει σπαράγγια από άλλες περιοχές καθ' όλη τη διάρκεια του έτους, καθώς η φάρμα του παράγει φρέσκα σπαράγγια μόνο για δύο έως τρεις μήνες την άνοιξη. Είπε ότι η εταιρεία εξετάζει τώρα θέματα εξοπλισμού και παραγωγής για τις συσκευασίες μικροκυμάτων την επόμενη σεζόν. Σχεδίαζε το επόμενο φθινόπωρο ή πιθανώς το επόμενο καλοκαίρι για την επόμενη προσφορά.
Ο Orton είπε ότι επεξεργαζόταν σχέδια για νέα προϊόντα σε συσκευασίες για φούρνο μικροκυμάτων. Σκοπεύει να ξεκινήσει έρευνα αυτό το καλοκαίρι για συσκευασίες μικροκυμάτων για τηγανητές πατάτες, σκουός, πιπεριές, μείγματα λαχανικών και γλυκό καλαμπόκι μέσα και έξω από το στάχυ. Επειδή τα προϊόντα μαγειρεύονται στον ατμό, ο Orton είπε ότι το τελικό προϊόν είχε λιγότερες θερμίδες και ήταν πιο υγιεινό από άλλα προϊόντα που μπορούν να χρησιμοποιηθούν στο φούρνο μικροκυμάτων.
«Πιστεύω ότι θα οδηγήσει σε επέκταση της αγοράς, τελικά λαμβάνοντας οριακούς καταναλωτές και διαθέτοντας ένα προϊόν σε αυτούς που πιστεύουν ότι είναι ευκολότερο να προετοιμαστεί», είπε ο Orton.
Το Νιου Τζέρσεϊ είναι η τέταρτη πολιτεία παραγωγής σπαραγγιών στις Ηνωμένες Πολιτείες, πίσω από την Καλιφόρνια, το Μίσιγκαν και την Ουάσιγκτον. Σύμφωνα με το New Jersey Farm Bureau, το New Jersey εκμεταλλεύεται περίπου 1,100 στρέμματα σπαραγγιών και το 2005 απέδωσε 30 cwt.
Το Πανεπιστήμιο Rutgers φιλοξενεί ένα από τα λίγα εναπομείναντα προγράμματα αναπαραγωγής στον κόσμο. Οι ερευνητές δημιούργησαν 10 υβριδικές ποικιλίες σπαραγγιών και είναι έτοιμοι να εισαγάγουν άλλες τέσσερις ποικιλίες το 2007. Ο Orton είπε ότι το Νιου Τζέρσεϊ είναι ένα καλό μέρος για αναπαραγωγή επειδή υπάρχουν πολλές ασθένειες, γεγονός που παρέχει την καλύτερη επιλογή υπό αντίξοες συνθήκες. Οι ποικιλίες φυτών που αναπτύχθηκαν στην πολιτεία τείνουν να τα πηγαίνουν καλά σε γενικές γραμμές, είπε.