Μετά το ξέσπασμα του E. coli το 2006 σε συσκευασμένο σπανάκι, οι μεταποιητές αναζητούν ταχύτερο και ακριβέστερο εξοπλισμό δοκιμών για να συλλάβουν τη μόλυνση προτού φύγουν τα φρέσκα προϊόντα από τις εγκαταστάσεις.
Προτού όμως ένα νέο κομμάτι τεχνολογίας μπορεί να διατεθεί στην αγορά και να πωληθεί στη βιομηχανία, πρέπει να δοκιμαστεί εκτός ενός προσομοιωμένου εργαστηρίου, έτσι οι εταιρείες τεχνολογίας δημιουργούν συνεργασίες με επεξεργαστές για να δημιουργήσουν καινοτόμες λύσεις για τη βιομηχανία. Η Verdelli Farms, ένας επεξεργαστής με βάση το Harrisburg, Pa., που ειδικεύεται στο συσκευασμένο σπανάκι, άρχισε να δοκιμάζει ένα νέο προϊόν από τη Hanson Technologies, Carlisle, Pa., τον Μάιο.
«Είναι λογικό να εμπλέκεται ο πελάτης –οι μεταποιητές– στον σχεδιασμό από την αρχή», δήλωσε ο Kyle Olds, διευθυντής διασφάλισης ποιότητας της Verdelli Farms.
Η Hanson Technologies επικοινώνησε με τη Verdelli Farms για να εκτελέσει ένα πιλοτικό πρόγραμμα σε ένα κομμάτι εξοπλισμού που συνδύαζε δύο εφαρμογές – μία που αναπτύχθηκε πριν από την ανάκληση του σπανακιού και μία που προέκυψε ως αποτέλεσμα της επιδημίας E. coli.
«Χρειάζονταν κάποιον να το δοκιμάσει σε πραγματικές καταστάσεις», είπε ο Olds.
Δοκιμάζεται στη σειρά φυλλώδους πράσινου σπανακιού Verdelli, αλλά μπορεί να χρησιμοποιηθεί με οποιοδήποτε προϊόν. Υπάρχουν ζητήματα που αφορούν συγκεκριμένα προϊόντα που θα πρέπει να αντιμετωπιστούν, επομένως το σύστημα θα ρυθμιστεί διαφορετικά για το σπανάκι από ό,τι για τις ντομάτες.
Το νέο σύστημα – μια εξαιρετικά γρήγορη λύση ελέγχου ασφάλειας τροφίμων – είναι ένα ενσωματωμένο κομμάτι που δοκιμάζει το νερό πλύσης για μόλυνση – ανιχνεύοντας ζωντανούς και νεκρούς οργανισμούς. Το νερό πλύσης δημιουργεί ένα μεγάλο δείγμα που παρέχει καλύτερη στατιστική εμπιστοσύνη.
«Μπορείτε να δοκιμάσετε αποτελεσματικά το 100 τοις εκατό των προϊόντων που βάζετε στη δεξαμενή πλύσης», δήλωσε ο Bill Hanson, πρόεδρος της Hanson Technologies.
Οι ανοσοδοκιμασίες χρησιμοποιούνται για τον έλεγχο έως και 15 διαφορετικών προσμίξεων και μπορούν να ολοκληρωθούν σε λιγότερο από δύο ώρες. Οι ανοσοδοκιμασίες είναι επιρρεπείς σε ψευδώς θετικά αποτελέσματα, αλλά δεδομένου ότι το νερό πλύσης εξοικονομείται, υπάρχει ένα δείγμα που μπορεί να επανεξεταστεί χρησιμοποιώντας άλλες μεθόδους. Οι παράμετροι δοκιμής στο πιλοτικό πρόγραμμα δοκιμάζονται έξι φορές για E. coli O157:H7, κάτι που μπορεί να είναι «υπερβολικό», είπε ο Hanson, αλλά θα παρέχει καλύτερη εικόνα της ακρίβειας του συστήματος.
«Αυτό που μας τράβηξε πραγματικά ήταν η εμπιστοσύνη στα αποτελέσματα», είπε ο Olds.
Επειδή γίνεται δειγματοληψία ολόκληρου ή σχεδόν ολόκληρου του νερού πλύσης, υπάρχει μεγαλύτερη πιθανότητα να εντοπιστούν μολυσματικές ουσίες. Και η δοκιμή δεν καταστρέφει το δείγμα, ώστε να μπορεί να καλλιεργηθεί χρησιμοποιώντας άλλες μεθόδους.
"Όταν τελειώσουμε, έχουμε διατηρήσει το δείγμα στο οποίο μπορείτε να κάνετε τυπικές δοκιμές", είπε ο Hanson.
Η ταχύτητα με την οποία επανέρχονται τα αποτελέσματα παρείχε στη Verdelli Farms μια εικόνα σχεδόν σε πραγματικό χρόνο για την ασφάλεια των προϊόντων της. Ο προηγμένος εξοπλισμός δοκιμών είναι επίσης λιγότερο δαπανηρός, εκτός από την εξοικονόμηση κόστους από τη μη ανάγκη ανάκλησης φορτηγών γεμάτα προϊόντα εάν υπάρχει θετικό εύρημα.
«Γνωρίζουμε την απάντηση πριν φορτώσουμε τα προϊόντα στα φορτηγά», είπε ο Olds.
Είναι σημαντικό οι εταιρείες να συνεργάζονται για να προωθήσουν μεθόδους δοκιμών για φρέσκα προϊόντα, να αναπτύξουν εξοπλισμό κατάλληλο για φρέσκα φυτά. Καλύτερες δοκιμές θα παρέχουν επίσης προστασία της επωνυμίας, επειδή τα υψηλότερα πρότυπα δειγματοληψίας θα ανιχνεύσουν χαμηλότερα επίπεδα παθογόνου και θα αποτρέψουν τους ρύπους να φτάσουν στον τελικό χρήστη, είπε ο Hanson.