Η εταιρεία Mt. Olive Pickle είναι το Mt. Olive, Βόρεια Καρολίνα.
Γενιές από τις ίδιες οικογένειες έχουν και συνεχίζουν να εργάζονται στο εργοστάσιο, το οποίο παράγει τουρσιά, πιπεριές και εδέσματα σε διάφορες γεύσεις και διαμορφώσεις. Δεν μπορείτε να πάτε πουθενά στην πόλη, πληθυσμός περίπου 4,500, χωρίς να συναντήσετε κάποιον που εργάζεται στην εταιρεία ή γνωρίζει κάποιον που εργάζεται.
«Δεν είμαστε οικογενειακή με την έννοια ότι μια οικογένεια κατέχει μετοχές», είπε η Lynn Williams, 16χρονη υπάλληλος και υπεύθυνη δημοσίων σχέσεων στο Mt. Olive Pickle. «Αλλά υπάρχει μια πολύ οικογενειακή αίσθηση».
Η εταιρεία αναφέρει ότι βρίσκεται στη γωνία του Cucumber and Vine.
«Δεν μιλάς ποτέ για κανέναν που εργάζεται στο Όρος Όλιβ», αστειεύεται ο Γουίλιαμς. «Δεν ξέρεις με ποιον μπορεί να είναι συγγενείς».
Μικρή πόλη, μεγάλη επιχείρηση
Γιορτάζοντας την 90η επέτειό της το 2016, οι ρίζες της εταιρείας Mt. Olive Pickle ξεκινούν με έναν Λιβανέζο μετανάστη και έναν ναύτη που εργαζόταν σε ένα εργοστάσιο τουρσί. Η περιοχή είχε άφθονα πλεονάζοντα αγγούρια και το σχέδιό τους ήταν να τα αγοράσουν και να τα αλατίσουν για να τα πουλήσουν σε άλλους συσκευαστές.
Αυτή η ιδέα χάλασε όταν δεν βρήκαν αγοραστές. Αντίθετα, τοπικοί επιχειρηματίες συγκεντρώθηκαν με 37 μετόχους για να δημιουργήσουν μια εταιρεία τουρσί που θεωρούσαν μια «κοινοτική πρόταση».
Στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και στις αρχές της δεκαετίας του 1970, η εταιρεία συνεργάστηκε με ερευνητές από το Εργαστήριο Ζύμωσης Τροφίμων του USDA στο Κρατικό Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας, στόχος των οποίων ήταν να τελειοποιήσουν τη διαδικασία της ελεγχόμενης ζύμωσης - έρευνα που είχε αντίκτυπο σε ολόκληρη τη βιομηχανία.
Κάποια στιγμή, είπε ο Williams, υπήρχαν πολλές μικρότερες περιφερειακές εταιρείες τουρσί. Στη δεκαετία του 1980, πολλά αγοράστηκαν και απορροφήθηκαν σε μεγαλύτερες εταιρείες. Το Όρος Όλιβ δεν το ήθελε αυτό.
«Κάναμε μια συντονισμένη προσπάθεια για να αναπτύξουμε την επιχείρηση και να παραμείνουμε ανεξάρτητοι», είπε. «Και έχουμε πετύχει
κάνοντάς το."
Η εταιρεία είναι επίσης ξεκάθαρη στην αποστολή της.
«Είμαστε συγκεντρωμένοι σε αυτό που κάνουμε καλύτερα», είπε ο Williams. «Συσκευάζουμε τουρσιά, πιπεριές και νοστιμιές, και αυτό είναι το μόνο που κάνουμε».
Σήμερα, η Mt. Olive είναι η μεγαλύτερη ιδιωτική εταιρεία τουρσί στις Ηνωμένες Πολιτείες. Λειτουργώντας σε 117 στρέμματα, οι εγκαταστάσεις του περιλαμβάνουν περίπου 900,000 τετραγωνικά πόδια χώρο παραγωγής και αποθήκης και μια αυλή με 1,100 δεξαμενές από υαλοβάμβακα που μπορούν να αποθηκεύσουν περισσότερα από 40 εκατομμύρια λίβρες αγγουριών. Απασχολεί περίπου 500 άτομα όλο το χρόνο, προσθέτοντας άλλα 300 με 350 κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, όταν η παραγωγή αυξάνεται καθώς συγκομίζονται μεγάλοι όγκοι αγγουριών.
«Είναι κάτι σαν τη χειμερινή παραγωγή σε στεροειδή», είπε ο Williams.
Το Mt. Olive δεν λειτουργεί τα δικά του αγροκτήματα, αλλά προμηθεύεται αγγούρια από καλλιεργητές και προμηθευτές κυρίως σε Τζόρτζια, Βόρεια Καρολίνα, Μέριλαντ, Ντέλαγουερ, Οχάιο, Μίσιγκαν, Νότια Καρολίνα, Τέξας, Φλόριντα, Καναδά, Μεξικό και Ινδία, ανάλογα με την εποχή του έτους. Κοιτάζει επίσης στην Ελλάδα για pepperoncini και στο Περού για ψητές κόκκινες πιπεριές.
Η εταιρεία επεξεργάζεται περίπου 175 εκατομμύρια λίβρες πιπεριές και αγγούρια το χρόνο – που μεταφράζεται σε περίπου 14.5 εκατομμύρια βάζα. Το μεγαλύτερο δημογραφικό της είναι οι οικογένειες με παιδιά.
«Είμαστε σταθερά η δεύτερη μάρκα τουρσιών με τις περισσότερες πωλήσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες», δήλωσε ο Randy Sweigart, ο οποίος μεταβαίνει από τη θέση του πρώην διευθυντή εργοστασίου στη συνταξιοδότηση μετά από 20 χρόνια στην εταιρεία. «Προσπαθούμε να νικήσουμε τον Vlasic. Τους έχουμε κερδίσει μερικά τέταρτα, αλλά όχι σταθερά.
«Έχουμε μεγαλώσει πραγματικά. Και θα συνεχίσουμε να μεγαλώνουμε."
Διεύρυνση της Βάσης
Η εταιρεία έχει αναπτυχθεί επεκτείνοντας τις σειρές διανομής και προϊόντων.
«Η κατηγορία είναι αρκετά επίπεδη», είπε ο Sweigart. «Οι τουρσιές, οι πιπεριές και οι νοστιμιές δεν αυξάνονταν πολύ. Για να αναπτυχθούμε, έπρεπε να το πάρουμε από το μερίδιο αγοράς κάποιου άλλου – από άλλες εταιρείες τουρσί.
«Πριν από είκοσι χρόνια, βρισκόμασταν στις χώρες του μέσου Ατλαντικού. Δεν ήμασταν στα βορειοανατολικά, δεν ήμασταν στα μεσοδυτικά. Τώρα είμαστε και στις 50 πολιτείες».
Για 60 χρόνια, το Mt. Olive είχε δικό του στόλο φορτηγών που παρέδιδαν ένα μέρος των προϊόντων του. Η εταιρεία διέκοψε αυτή την πρακτική το 2009, όταν έγινε υπερβολικά απαγορευτική. Τώρα αποστέλλονται με κοινό μεταφορέα, με ορισμένους πελάτες να παραλαμβάνουν οι ίδιοι τις παραγγελίες.
Στο πλαίσιο της προσπάθειας για διαφοροποίηση, το 2002 το Mt. Olive παρουσίασε μερικά τουρσιά και απολαύσεις που χρησιμοποιούν τεχνητό γλυκαντικό.
«Η παραγωγή μας έχει αυξηθεί δραματικά. Έχουμε φτάσει σε περισσότερα διαφορετικά είδη με το Splenda, χωρίς συντηρητικά, χωρίς τεχνητά χρώματα», είπε ο Sweigart. «Έχουμε προϊόντα με ζάχαρη τώρα – μόλις ξεκινήσαμε να το κάνουμε αυτό. Αντί για σιρόπι καλαμποκιού, χρησιμοποιούμε ζάχαρη. Και έχουμε προϊόντα θαλασσινού αλατιού».
Το Mt. Olive ανέπτυξε επίσης έναν τρόπο να κάνει τα τουρσιά πιο φορητά. Κυκλοφόρησε τα picklePAKs το 2007, παρουσιάζοντας αργότερα τα pepperPAK, παραδίδοντας τα προϊόντα σε μια συσκευασία τεσσάρων πλαστικών ποτηριών μίας μερίδας.
«Είναι κάπως δύσκολο να κουβαλάς ένα γυάλινο βάζο στο κουτί του γεύματός σου», είπε ο Ουίλιαμς. Η εύρεση της σωστής συσκευασίας και διαδικασίας για τα κύπελλα χρειάστηκε κάποια δοκιμή
και σφάλμα.
«Η πρόκληση ήταν η όξινη φύση του προϊόντος… και η προσπάθεια να βεβαιωθούμε ότι θα σφραγίσει και θα λειτουργήσει όπως θα έπρεπε», είπε.
Ο Sweigart είπε ότι το τμήμα πωλήσεων ήθελε να χρησιμοποιήσει αλουμινόχαρτο, ένα σφράγισμα που θα προσφέρει επιφάνεια για καλύτερα γραφικά από το πλαστικό. Το κλειδί για να λειτουργήσει, προσθέτει, ήταν να εξασφαλιστεί ότι δεν υπήρχε υγρασία στο χείλος για να προκαλέσει φυσαλίδες και στη συνέχεια να τελειοποιήσει τη διαδικασία θερμικής σφράγισης.
Επιπλέον, το Mt. Olive συσκευάζει κάποιο προϊόν για πελάτες ιδιωτικής ετικέτας – πιπεριές, τουρσιά και εδέσματα που πωλούνται στο λιανικό εμπόριο κάτω από την ετικέτα του καταστήματος. Η μόνη εξαγωγή που κάνει η εταιρεία είναι σε στρατιωτικούς επιτρόπους των ΗΠΑ.
«Δυσκολευόμαστε (αρκετά) να προμηθεύσουμε τις Ηνωμένες Πολιτείες», είπε ο Sweigart.
Ένας ισχυρός δεσμός
Όχι μόνο το Mt. Olive Pickle προσπαθεί να είναι καλός εταιρικός πολίτης, αλλά και οι υπάλληλοί του υποστηρίζουν την κοινότητα. Εκτός από την παροχή εθελοντικής υποστήριξης, οι εργαζόμενοι μπορούν να συμμετάσχουν σε ένα πρόγραμμα που τους αναγκάζει να συνεισφέρουν 30 σεντς από κάθε 100 $ σε ακαθάριστους μισθούς, τους οποίους αντιστοιχίζει η εταιρεία, σε ένα Κοινοτικό Ταμείο Εργαζομένων. Μέσω αυτής της προσπάθειας, εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια έχουν διατεθεί για την υποστήριξη τοπικών φιλανθρωπικών οργανώσεων – 140,000 $ μόνο πέρυσι.
Είναι όλα μέρος του δεσμού που είπε ο Έφορος Παραγωγής Steve Whitman ότι η εταιρεία έχει με την κοινότητα. Και το ξέρει καλά. Ο Γουίτμαν προσλήφθηκε ως εκπαιδευόμενος επόπτης όταν ήταν 18 ετών, πριν από 32 χρόνια. Ο πατέρας του εργαζόταν επίσης στο Όρος Ελιάς, συνταξιοδοτούμενος πριν από 15 χρόνια.
«Δεν ξέρω ποιος τρώει όλα αυτά τα τουρσί», είπε. «Αλλά είμαι σίγουρος ότι το κάνουν».