Οι αγρότες που συναντήσαμε στην Κούβα ήταν όλοι γύρω στα 50 και είχαν κάνει αλλαγές σταδιοδρομίας, όπως η μετάβαση από εργάτες εργοστασίων ή στελέχη του Κομμουνιστικού κόμματος σε αγρότες. Οι αγρότες απευθείας αγοράς κερδίζουν μερικά από τα καλύτερα χρήματα στην αναδυόμενη κουβανική οικονομία της αγοράς και φαίνεται ότι οι άνθρωποι έλκονται από αυτήν για οικονομικούς λόγους. Οι περισσότεροι κήποι ήταν συνεργατικές προσπάθειες, με τρεις κηπουρούς πλήρους απασχόλησης.
Η σχέση μεταξύ αυτών των αγροκτημάτων και της κουβανικής κυβέρνησης είναι πολύ ενδιαφέρουσα. Η Κούβα βγαίνει σιγά σιγά από μια κεντρικά σχεδιασμένη οικονομία. Αυτά τα αγροκτήματα ήταν μερικές από τις πρώτες ιδιωτικές επιχειρήσεις που επιτρέπονταν στη χώρα. Όμως το κράτος εξακολουθεί να παίζει μεγάλο ρόλο, τον οποίο γενικά εκτιμούσαν οι καλλιεργητές.
Τα αγροκτήματα φάνηκε να ξεκίνησαν με ατομική πρωτοβουλία, με τα αχρησιμοποίητα αστικά οικόπεδα να εκκαθαρίζονται τον ελεύθερο χρόνο, ενώ οι καλλιεργητές εξακολουθούσαν να εργάζονται αλλού. Μόλις τα θεμέλια ήταν εκεί, οι καλλιεργητές έλαβαν την αρχική τους υποδομή από το κράτος – πράγματα όπως τα τσιμεντένια υπερυψωμένα κρεβάτια, το χώμα για να τα γεμίσει (κομποστοποιημένη γαλακτοκομική κοπριά ή βαγάσος ζαχαροκάλαμου) και το πότισμα.
Τα εργαλεία και ο λοιπός εξοπλισμός δεν προμηθεύονταν από το κράτος και ήταν εξαιρετικά παλιά. Αν και λυπηρό, ήταν διασκεδαστικό να βλέπουμε πώς αυτοσχεδίαζαν οι αγρότες και είδαμε μερικές προσεγμένες ιδέες.
Η Κούβα φαίνεται να έχει ένα εξαιρετικά χρήσιμο πρόγραμμα επέκτασης. Όλοι οι καλλιεργητές που συναντήσαμε τους επισκεπτόταν μια φορά την εβδομάδα ένας αγροτικός παράγοντας, ο οποίος πρότεινε ποικιλίες και προμήθευε βιολογικούς ψεκασμούς. Από την άλλη πλευρά, η Κούβα έχει επενδύσει πολλά για να μάθει για τα βιοπαρασιτοκτόνα και τα βιολιπάσματα. Οι καλλιεργητές εκτίμησαν τα μικροβιακά εμβόλια που τους χορηγήθηκαν. Σε αντάλλαγμα για τη βοήθεια, το κράτος επιβάλλει σε κάθε φάρμα να πουλάει ένα ορισμένο ποσοστό των προϊόντων της σε καθορισμένους καταναλωτές σε τιμές χαμηλότερες της αγοράς: νοσοκομεία, νέες μητέρες και σχολεία, για παράδειγμα. Υπήρχαν πιθανώς άλλες απαιτήσεις που δεν ανταποκριθήκαμε.
Οι καλλιεργητές γενικά δεν φάνηκαν να ενοχλούνται από τις κρατικές εντολές, θεωρώντας τις ως μια δίκαιη αντιστάθμιση για την παρεχόμενη βοήθεια και γενικά αγοράζοντας την κουβανική κοινωνία. Σε ορισμένες περιπτώσεις, φαινόταν ότι το κράτος όριζε τις τιμές που μπορούσε να επιβάλει ο αγρότης στην ανοιχτή αγορά. Ένας καλλιεργητής δυσανασχετούσε γι' αυτό και θρήνησε για τη μικρή ποσότητα που έβγαζε από τις μέρες που μόχθησε στον ήλιο.
Γίνεται πολύς λόγος στην Αμερική για τη δημιουργία περισσότερων τοπικών συστημάτων τροφίμων, ειδικά σε πόλεις με αστική γεωργία. Ήταν πολύ τακτοποιημένο στην Κούβα να δεις ένα τέτοιο αστικό σύστημα για φρέσκα λαχανικά στη σάρκα, που δεν γεννήθηκε από ιδανικά αλλά μάλλον από ανάγκη. Σε κάθε κήπο, είδαμε ιδιώτες αλλά και χονδρεμπόρους να αγοράζουν προϊόντα. άνθρωποι με ποδήλατα και γαϊδουράκια γέμιζαν τα καρότσια τους και μετά γύριζαν τη γειτονιά πουλώντας λαχανικά με κέρδος. Αυτό το σύστημα τοπικής παραγωγής προωθείται επίσης από την έλλειψη υποδομής ψύξης – τα λαχανικά πρέπει να πηγαίνουν από χωράφι σε πελάτη γρήγορα στα 90 ̊ F!
Δεν θέλω να δώσω την εντύπωση ότι όλα τα τρόφιμα της Κούβας παράγονται σε μικρή κλίμακα – ακούσαμε για μεγάλες, κρατικές φάρμες στην ύπαιθρο που παράγουν ζάχαρη, φασόλια και άλλα βασικά προϊόντα της χώρας με συμβατικές μεθόδους, καθώς και λαχανικά για τους τουρίστες. Αλλά από ό,τι είδαμε, οι κήποι της γειτονιάς προμηθεύουν τους Κουβανούς με σημαντικές ποσότητες φρέσκων λαχανικών.
Ελπίζω να έχω μεταφέρει μια ενδιαφέρουσα εικόνα των όσων είδα και άκουσα στην Κούβα, αλλά σε μια σύντομη στήλη αισθάνομαι άνισος στο έργο της επικοινωνίας της γενικής ζεστασιάς, του χιούμορ και της περιέργειας των αγροτών που συναντήσαμε με τον αδελφό μου. Ήταν ευγενικοί άνθρωποι χωρίς κακία απέναντί μας ως Αμερικανούς. Ένας καλλιεργητής μίλησε με λαχτάρα για τις δροσερές βόρειες εποχές μας, θρηνώντας για τη ζέστη όλο το χρόνο που ψήνει τα φυτά του.
"Είσαι τόσο τυχερός. Η γεωργία είναι πολύ πιο εύκολη για σένα στην Αμερική», είπε. «Είναι σαν να πηγαίνεις στη φάρμα με κλιματισμό».
«Αυτό είναι αλήθεια», του είπα. «Μέχρι το κλιματιστικό να μετατραπεί σε καταψύκτη τον Νοέμβριο».
Έχουμε πολλά να μάθουμε ο ένας από τον άλλον.
- Σαμ Χίτσκοκ Τίλτον, αρθρογράφος του VGN