Όταν η σεζόν της Χιλής τελείωσε στην κοιλάδα Hatch του Νέου Μεξικού, η συγκομιδή συνεχίστηκε 400 km πάνω από το έδαφος στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Στα τέλη Οκτωβρίου, ο αστροναύτης μάζεψε επτά ώριμες πιπεριές.
Στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, η αμερικανική ομάδα μαζί με τους ομολόγους τους στο εξωτερικό γιόρτασαν τη συγκομιδή και μοιράστηκαν φωτογραφίες και βίντεο με σκούρα πράσινα φρούτα που επιπλέουν στη μικροβαρύτητα, όπου άνθρωποι και αντικείμενα φαίνονται χωρίς βάρος. Έκαναν ακόμη και ένα πάρτι με tacos αρωματισμένα με την πρώτη καλλιέργεια τσίλι που καλλιεργήθηκε στο διάστημα.
Το ταξίδι των σπόρων ξεκίνησε το καλοκαίρι όταν 48 σπόροι τσίλι επιβιβάστηκαν σε ένα διαστημόπλοιο στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα. Αφού έφτασαν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, τοποθετήθηκαν σε ένα δωμάτιο καλλιέργειας μεγέθους φούρνου, όπου η LaChelle Spencer – η επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας του έργου – και οι συνάδελφοί της στην Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος (NASA) έλεγχαν εξ αποστάσεως φωτισμό, θερμοκρασία και άρδευση. Για μήνες, οι αστροναύτες έκοβαν φυτά, αφαιρούσαν υπολείμματα και καλλιέργησαν ένα μικροσκοπικό χωράφι με τσίλι.
Το τάκο, που παρασκευάστηκε από αστροναύτες στον ISS, αποτελείται από βοδινό κρέας fajita, επανενυδατωμένες ντομάτες και αγκινάρες και φρεσκοκομμένες πιπεριές τσίλι από το Νέο Μεξικό τον Νοέμβριο του 2021.
Τα tacos, που φτιάχνονται από αστροναύτες στον ISS, παρασκευάζονται από βοδινό κρέας fajita, επανυδατωμένη ντομάτα και αγκινάρες και φρεσκοκομμένες πιπεριές τσίλι από το Νέο Μεξικό.
«Ήταν μια πραγματική απόλαυση για εμάς», είπε η αστροναύτης της NASA Μέγκαν Μακάρθουρ κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου που έδωσε στο διάστημα. «Θα μπορούσαμε να έρθουμε να μυρίσουμε το φυτό και να δούμε το τσίλι να μεγαλώνει. Οπότε ήταν πραγματικά ένα καλό ηθικό, καθώς και ένα ενδιαφέρον επιστημονικό έργο. "
Το συνεχιζόμενο πείραμα τσίλι, που ονομάστηκε από τη NASA ως εκτόξευση του ISS, είναι μέρος μιας ευρύτερης προσπάθειας για τη διερεύνηση της δυνατότητας καλλιέργειας περισσότερων φρέσκων φρούτων και λαχανικών στο διάστημα για να συμπληρωθεί η διατροφή των αστροναυτών με βάση τα τρόφιμα. Αυτό το πείραμα είναι ένα από τα πιο απαιτητικά μέχρι σήμερα λόγω των μακρών χρόνων βλάστησης και ανάπτυξης του Capsicum annuum, της λατινικής ονομασίας για τις πιπεριές τσίλι.
Η Μέγκαν Μακάρθουρ, αστροναύτης της NASA και μηχανικός πτήσης για την Expedition 65, αφαιρεί τα συντρίμμια από τον βιότοπο του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, όπου καλλιεργείται το τσίλι Hatch Green για ένα πείραμα με διαστημικές καλλιέργειες. Οι πιπεριές τσίλι άρχισαν να αναπτύσσονται στις 12 Ιουλίου 2021. Αυτό το πείραμα είναι ένα από τα μεγαλύτερα και πιο πολύπλοκα πειράματα φυτών που έχουν πραγματοποιηθεί ποτέ στο εργαστήριο σε τροχιά.
Ο Jacob Torres, ένας τεχνικός και κηπουρός της NASA στο βόρειο Νέο Μεξικό, βοήθησε στην αξιολόγηση της ποικιλίας που χρησιμοποιήθηκε στο πείραμα. Ονομάζεται NuMex Española Improved και είναι μια ποικιλία πρώιμης ωρίμανσης, μέτριας θερμότητας που καλλιεργείται ευρέως γύρω από το Hatch, στο Νέο Μεξικό.
Κατά τη φάση της δοκιμής, αυτή η πιπεριά ξεπέρασε άλλους ανταγωνιστές στην ικανότητά της να προσαρμόζεται στα υψηλά επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα και τη μικροβαρύτητα του διαστήματος, διατηρώντας παράλληλα την επιθυμητή γεύση και διατροφικό προφίλ. «Όχι μόνο ήταν πρωταθλητής στο Νέο Μεξικό, αλλά απέδωσε επίσης πολύ καλά στις κατατακτήριες δοκιμές μας στο διαστημικό πιλοτήριο», είπε ο Σπένσερ.
Ο Torres είναι περήφανος που εργάστηκε σε αυτό το έργο. «Το να είμαι μέλος αυτής της ομάδας και να δουλεύω για το νέο μεξικάνικο τσίλι που έχουμε μεγαλώσει σημαίνει πραγματικά τα πάντα για μένα», είπε σε μια συνέντευξη βίντεο. Και το διαστημικό πείραμα ξεπέρασε τις προσδοκίες του.
«Η αποστολή μας ήταν να καλλιεργήσουμε μια πιπεριά. Μια τυχερή πιπεριά. Και τώρα είχαμε επτά λοβούς μόνο από την πρώτη σοδειά », πρόσθεσε ο Torres.
Θα υπάρξει άλλη μια συγκομιδή αμέσως μετά την Ημέρα των Ευχαριστιών (2021 Νοεμβρίου 21), είπε ο Spencer. Μέρος αυτής της νέας παρτίδας πιπεριών θα σταλεί στη Γη για διατροφική ανάλυση και ανάλυση ασφάλειας τροφίμων.
Η Spencer δεν είναι σίγουρη εάν η μικροβαρύτητα θα προσθέσει μια μοναδική γεύση στο πιπέρι, αλλά πιστεύει ότι το πείραμα θα προωθήσει την τεχνολογία για την καλλιέργεια τσίλι υπό ελεγχόμενες εσωτερικές συνθήκες που χρησιμοποιούν πολύ λιγότερο νερό.