Το χλώριο είναι ένα ευρέως χρησιμοποιούμενο εργαλείο της βιομηχανίας φρέσκων προϊόντων για την πρόληψη της διασταυρούμενης μόλυνσης στον αγωγό πλύσης. Αλλά ένα υψηλό οργανικό φορτίο, όπως συνηθίζεται στα φρέσκα προϊόντα, μειώνει την αποτελεσματικότητα του χλωρίου χρησιμοποιώντας ελεύθερο χλώριο. Ένας νέος σταθεροποιητής χλωρίου που ονομάζεται SmartWash από τη New Leaf Food Safety Solutions, Salinas, Καλιφόρνια, θα μπορούσε να βελτιώσει την ασφάλεια των τροφίμων κατά το πλύσιμο και τη μεταφορά μέσα από το δωμάτιο κοπής.
Το SmartWash είναι ένας σταθεροποιητής χλωρίου που κατασκευάζεται από γενικά αναγνωρισμένα ως ασφαλή συστατικά και συμμορφώνεται με τις οδηγίες του FDA για την πλύση προϊόντων. Είναι ένα υποκατάστατο του κιτρικού οξέος για τη ρύθμιση του pH του διαλύματος πλύσης στο επιθυμητό επίπεδο, συνήθως 3.5-5.5. Ο εξοπλισμός προστίθεται εύκολα inline και χρησιμοποιείται επί του παρόντος στις πράσινες γραμμές της Taylor Farms. Η New Leaf και η Taylor Farms ανήκουν στην ίδια μητρική εταιρεία, την Taylor Fresh Foods.
Η τεχνολογία έδειξε θετικά αποτελέσματα, αλλά η εταιρεία ήθελε περισσότερη επαλήθευση των πλεονεκτημάτων, έτσι υποβλήθηκε στους ερευνητές του USDA. Μια ερευνητική πρόταση χρηματοδοτήθηκε από το Κέντρο Ασφάλειας Παραγωγής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Davis, για περαιτέρω μελέτη σχετικά με το SmartWash από τους ερευνητές Sunny Luo, Xiangwu Nou, Patricia Milner και Daniel Shelton στο Εργαστήριο Περιβαλλοντικής Μικροβιακής και Ασφάλειας Τροφίμων του USDA, Beltsville, Md.
Η έρευνα εξέτασε τη χρήση του SmartWash (που ονομάζεται T-128 στη μελέτη) σε χυμό μαρουλιού σε διάφορες ποσότητες και σε διαλύματα πλύσης που περιέχουν χώμα. Στο τελευταίο, το SmartWash μείωσε σημαντικά την αποδόμηση του ελεύθερου χλωρίου σε σύγκριση με τον έλεγχο. Η αποτελεσματικότητα του διαλύματος σταθεροποίησης ήταν καλύτερη με αργιλώδες έδαφος παρά με αμμώδες έδαφος, αλλά και τα δύο ήταν καλύτερα από τον έλεγχο.
Ο σταθεροποιητής μειώνει το pH του διαλύματος πλύσης, αλλά οι ερευνητές δεν βρήκαν αξιοσημείωτες ζημιές στο μαρούλι που χρησιμοποιήθηκε στις δοκιμές.
«Γενικά, υποκαθιστά ένα οξύ και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη ρύθμιση του pH του διαλύματος και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να επιβραδύνει την εξάντληση του ελεύθερου χλωρίου στο διάλυμα», δήλωσε η Patricia Milner, ερευνήτρια μικροβιολόγος στο USDA.
Υπήρχαν πρόσθετα βακτηριοκτόνα οφέλη στην τεχνολογία SmartWash, είπε ο Milner. Στο 2.5 τοις εκατό, υπήρξε σημαντική απομάκρυνση των παθογόνων κυττάρων μετά από 2-10 λεπτά σε διάλυμα. Όταν προστέθηκε χυμός μαρουλιού στο διάλυμα πλύσης, μαζί με μαρούλι που εμβολιάστηκε με σαλμονέλα και δύο στελέχη E. coli, υπήρχαν παθογόνα κύτταρα που επιβίωσαν στον ιστό και στο νερό σε ποσοστό 05%, αλλά στο 1 τοις εκατό υπήρχε επιβίωση ιστό αλλά όχι στο διάλυμα.
«Ενώ εξακολουθεί να υπάρχει μείωση του χλωρίου, υπάρχει μείωση του ελεύθερου χλωρίου που χρησιμοποιείται με το T-128», είπε ο Milner.
Σε δοκιμές ελέγχου, το ελεύθερο χλώριο καταναλώθηκε γρήγορα παρουσία οργανικού φορτίου. Όταν η συγκέντρωση του χυμού μαρουλιού έφτασε στο 1-2 τοις εκατό στο διάλυμα, η συγκέντρωση ελεύθερου χλωρίου έπεσε κάτω από 3 μέρη ανά εκατομμύριο και τα παθογόνα κύτταρα μπόρεσαν να επιβιώσουν με αυτούς τους ρυθμούς. Με το SmartWash/T-128 σε διάλυμα, ακόμη και στην υψηλότερη συγκέντρωση χυμού (2 τοις εκατό), το ελεύθερο χλώριο έπεσε μόνο στα 41 ppm και δεν ανιχνεύθηκαν κύτταρα παθογόνου σε αυτό το επίπεδο.
Οι ερευνητές σχεδιάζουν περαιτέρω μελέτες διασταυρούμενης μόλυνσης σε μεγαλύτερη κλίμακα, αλλά με βάση τα αποτελέσματα αυτής της προκαταρκτικής έρευνας, το SmartWash/T-128 μειώνει σημαντικά την εξάντληση του ελεύθερου χλωρίου, ειδικά παρουσία εδάφους, και σε μικρότερο βαθμό με 1 τοις εκατό χυμός μαρουλιού, είπε ο Milner. Μειώνει επίσης τη διασταυρούμενη μόλυνση του μαρουλιού και την επιβίωση του E. coli O157:H7 και της salmonella typhimorium, ενώ δεν έχει αρνητικές επιπτώσεις στο μαρούλι από το μειωμένο pH του διαλύματος πλύσης.