Η κομητεία Monterey της Καλιφόρνια είναι γνωστή για τη συμβολή της στον αμερικανικό εφοδιασμό τροφίμων. Με μεγάλο μέρος της έκτασης της φάρμας της αφιερωμένη στο σπανάκι, το παγόβουνο και άλλα φυλλώδη χόρτα, η κοιλάδα Salinas και η γύρω περιοχή παρέχουν ένα μεγάλο ποσοστό των φυλλωδών λαχανικών που καταναλώνουν οι Αμερικανοί καταναλωτές.
Και ανάμεσα σε αυτά τα χωράφια με φυλλώδη χόρτα και όλες τις άλλες καλλιέργειες βρίσκονται εργοστάσια επεξεργασίας που συνέβαλαν στην ανάπτυξη της βιομηχανίας φρεσκοκομμένων προϊόντων σε αυτό που είναι σήμερα – ένα μέρος σχεδόν 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων της βιομηχανίας παραγωγής.
Και ένας από αυτούς τους επεξεργαστές κάθεται σε ένα κομμάτι γης μεταξύ του Ειρηνικού Ωκεανού και της εθνικής οδού 1 της Καλιφόρνια, κρυμμένο ανάμεσα σε χωράφια φράουλας σε απόσταση αναπνοής από τις βραχώδεις παραλίες του ωκεανού. Αυτό το εργοστάσιο ανήκει στην Watsonville Produce Co. του Moss Landing, Καλιφόρνια. Είναι μια υπερσύγχρονη εγκατάσταση που χτίστηκε το 2000 με τέσσερις σειρές – τρεις που χειρίζονται σπανάκι και άλλα φυλλώδη χόρτα και μείγματα σαλάτας ανοιξιάτικου και μια σειρά αφιερωμένη στα λαχανάκια Βρυξελλών.
Η Watsonville Produce δραστηριοποιείται στη βιομηχανία φρεσκοκομμένων προϊόντων από το 1993, αλλά οι ρίζες της εταιρείας πάνε ακόμα πιο πίσω. Ο ιδρυτής και πρόεδρος Dominic Muzzi Sr. ξεκίνησε τη γεωργία στην κομητεία Monterey τη δεκαετία του 1960 και ξεκίνησε την Watsonville Produce το 1984 για να διανέμει προϊόντα από τη γεωργική του δραστηριότητα σε άλλους τοπικούς αγρότες. Δύο χρόνια μετά το άνοιγμα της Watsonville Produce, οι Muzzi εγκατέλειψαν τη γεωργία για να επικεντρωθούν στην επιχείρηση διανομής. Λιγότερο από 10 χρόνια αργότερα, η εταιρεία είχε επεκταθεί για να συμπεριλάβει την αναπτυσσόμενη αγορά φρεσκοκομμένου σπανακιού, η οποία είναι πλέον η κύρια επιχείρηση.
Η εταιρεία επεξεργάζεται για λίγους πελάτες μεγάλου όγκου, με μόνο ένα μικρό μέρος της συνολικής παραγωγής να διατίθεται στην αγορά με την εσωτερική επωνυμία - Dominic's. Εξακολουθεί να είναι μια οικογενειακή επιχείρηση, με τον Dominic Muzzi Sr. να εργάζεται μαζί με τον γιο του, Dominic Muzzi Jr., ο οποίος είναι αντιπρόεδρος και επικεφαλής των λειτουργιών, και την κόρη Lisa, η οποία είναι υπεύθυνη λογιστηρίου.
Η πρώτη επιχείρηση φρέσκου κοπής Watsonville ήταν στην κοιλάδα Coachella και το 2000 η παραγωγή μεταφέρθηκε στο νέο εργοστάσιο στο Moss Landing. Στα τέλη του 2002, η Watsonville Produce ξεκίνησε ένα εργοστάσιο στη Yuma της Αριζ., το οποίο λειτουργεί όταν η παραγωγή μετακινείται από την Καλιφόρνια. Το 2003, η εταιρεία έχτισε ένα νέο εργοστάσιο στη Yuma ως κοινοπραξία με τη Metz Fresh, έναν από τους βασικούς πελάτες της.
Η παραγωγή στο εργοστάσιο Moss Landing διαρκεί μέχρι τα τέλη Νοεμβρίου και στη συνέχεια μεταφέρεται στο εργοστάσιο της Yuma το Σαββατοκύριακο της Ημέρας των Ευχαριστιών. Βασικό προσωπικό από όλα τα επίπεδα διοίκησης κάνει τη μετακόμιση και οι άνθρωποι της γραμμής είναι επίσης ευπρόσδεκτοι στη μετάβαση, αλλά δεν το επιλέγουν πολλοί, είπε ο Dominic Muzzi Jr. Κάποια κομμάτια εξοπλισμού κάνουν επίσης τη μετακίνηση, γεγονός που κάνει ένα αγχωτικό Σαββατοκύριακο για την προετοιμασία για την πρώτη βάρδια τη Δευτέρα το πρωί σε διαφορετικό εργοστάσιο, είπε.
Η εταιρεία απασχολεί περίπου 120 άτομα μεταξύ των δύο εργοστασίων, με την αίθουσα επεξεργασίας να λειτουργεί δύο βάρδιες και στη συνέχεια μια τρίτη βάρδια για την απολύμανση της εγκατάστασης κατά τη διάρκεια της νύχτας. Η εταιρεία διαθέτει επίσης προσωπικό διασφάλισης ποιότητας πλήρους απασχόλησης που διασφαλίζει ότι όλοι οι υπάλληλοι της γραμμής εκπαιδεύονται σχετικά με τα πρωτόκολλα ασφάλειας τροφίμων. Το προσωπικό του QA λαμβάνει επίσης δείγματα για να δοκιμάσει τις διαδικασίες απολύμανσης υπό την επίβλεψη του διευθυντή ασφάλειας τροφίμων, μια θέση που η εταιρεία έχει για περισσότερα από 10 χρόνια.
Η Watsonville Produce είναι αφιερωμένη στην ασφάλεια των τροφίμων σε όλα τα επίπεδα και αυτό φαίνεται. Το εργοστάσιο έχει σχεδιαστεί με τα πιο πρόσφατα μέτρα ασφαλείας – όλα είναι από ανοξείδωτο χάλυβα και όλα τα πάνελ μπορούν να πλυθούν, συμπεριλαμβανομένων των οροφών – και ακόμη και οι υδροψύκτες είναι από ανοξείδωτο χάλυβα. Οι φρεσκοκομμένες σειρές διαθέτουν τους πιο πρόσφατους διαλογείς που χρησιμοποιούν λέιζερ και υπεριώδες φως για να ανιχνεύουν όχι μόνο ξένα υλικά αλλά και πράσινα φύλλα που δεν πληρούν τις υψηλές προδιαγραφές που έχει θέσει η εταιρεία. Αλλά η τεχνολογία θα σας πάει μόνο τόσο μακριά, είπε ο Muzzi Jr. Κάθε εργαζόμενος πρέπει να μπορεί να ενεργεί με τρόπο που να είναι ασφαλής για τα τρόφιμα και να μιλάει για προβλήματα που έχει παρατηρήσει ή ιδέες για τη βελτίωση της ασφάλειας των τροφίμων. Ο Muzzi είπε ότι πρέπει να υπάρχει μια ισορροπία μεταξύ της τεχνολογίας και του ανθρώπινου στοιχείου.
«Χώρισα κάπως τη μέση. Η τεχνολογία είναι καλή, αλλά αν πάτε πολύ μακριά πολύ γρήγορα, μπορεί να συναντήσετε εμπόδια. Πρέπει να επικεντρωθούμε στην ασφάλεια και την υγιεινή των τροφίμων και στην εκπαίδευση των εργαζομένων», είπε.
Οι εργαζόμενοι εκπαιδεύονται στα βασικά του πλυσίματος των χεριών και είναι επίσης εκπαιδευμένοι να σκουπίζουν τις περιοχές τους, ώστε να μην υπάρχει πιθανότητα να συσσωρευτεί νερό στο εργοστάσιο. Η μεταχείριση των εργαζομένων σαν οικογένεια βοήθησε στην εκπαίδευση, είπε ο Muzzi Sr. Όλοι είναι πιο πρόθυμοι να καταβάλουν επιπλέον προσπάθεια για να πλύνουν σωστά τα χέρια τους ή να αστυνομεύσουν την περιοχή τους, αν καταλάβουν ότι αν συμβεί κάτι στην επιχείρηση, τους επηρεάζει άμεσα, είπε.
Το προσωπικό της QA διενεργεί μηνιαίους εσωτερικούς ελέγχους τους οποίους βλέπουν διαφορετικοί διευθυντές, επομένως υπάρχει πάντα διαφορετικό σύνολο ματιών που βλέπουν τον έλεγχο, είπε ο Muzzi Jr. Και τα δύο εργοστάσια ελέγχονται επίσης ετησίως από τρίτους ελεγκτές Primus Labs και το Αμερικανικό Ινστιτούτο Αρτοποιίας, καθώς και ο περιστασιακός έλεγχος ή ο περιστασιακός έλεγχος από τους πελάτες. Τα μέτρα εκπαίδευσης και ασφάλειας τροφίμων της Watsonville Produce φαίνονται στα αποτελέσματα του ελέγχου: Τα τελευταία επτά χρόνια ελέγχων από την Primus Labs, η εταιρεία είχε κατά μέσο όρο 98 τοις εκατό – δηλαδή πάνω από 28 ελέγχους, είπε ο Muzzi Jr.
«Δείχνει το επίπεδο ασφάλειας των τροφίμων που προσπαθούμε να διατηρήσουμε», είπε.
Ο Muzzi Jr. δεν θέλει να χάσει τη δεμένη, οικογενειακή ατμόσφαιρα που έχει λειτουργήσει τόσο καλά για την Watsonville Produce, αλλά ελπίζει να δει την εταιρεία να συνεχίζει να αναπτύσσεται. Δεν θέλει να μπει σε νέα προϊόντα, αλλά θέλει να συνεχίσει να αυξάνει τον όγκο με τους τρέχοντες πελάτες του – και πιθανώς να προσθέσει περισσότερους πελάτες στο μέλλον.
«Μας βλέπω να κάνουμε τα ίδια εμπορεύματα με την ίδια σταθερή ανάπτυξη», είπε.
Αν και είναι συχνά οι μεγάλοι εθνικοί μεταποιητές στην κεντρική Καλιφόρνια που τραβούν πολύ την προσοχή, εταιρείες όπως η Watsonville Produce χαράζουν τη δική τους θέση εστιάζοντας στην εξυπηρέτηση πελατών και την ασφάλεια των τροφίμων. Με τους αγοραστές λιανικής και τροφίμων να απαιτούν περισσότερα μέτρα για την ασφάλεια των τροφίμων, η Watsonville Produce's του κλάδου βρίσκεται σε προνομιακή θέση για την ανάπτυξη του τμήματος των φρέσκων προϊόντων.