Το περασμένο Σαββατοκύριακο άτυποι έμποροι στο Pietermaritzburg, KwaZulu-Natal έλαβαν κάποια απροσδόκητη βοήθεια: η AgriCool, μια αγροτική startup, και μερικοί εθελοντές βγήκαν στους δρόμους μαζί τους ως μέρος της πρωτοβουλίας Adopt-an-Informal Trader, βοηθώντας τους εμπόρους να πουλήσουν και να βυθιστούν στον εαυτό τους στην καθημερινή πραγματικότητα εκείνων των παρόχων νωπών προϊόντων ζωτικής σημασίας για την επισιτιστική ασφάλεια της Νότιας Αφρικής.
Αυτοί οι έμποροι πουλούσαν φρέσκα προϊόντα – πολλά λάχανα, σπανάκι και ντομάτες – που τους είχε προμηθευτεί η AgriCool εκείνο το πρωί απευθείας από έναν αγρότη, όπως κάνει κάθε πρωί. Οι πωλήσεις αυξήθηκαν κατά 300% τις δύο ημέρες που πέρασαν με τους πλανόδιους πωλητές.
Αυτό που έμαθαν επίσης, μαζί με την Υπηρεσία Οικονομικής Ανάπτυξης Umgungundlovu (UMEDA) και κοινωνικούς επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Ελεύθερου Κράτους τους οποίους κάλεσαν μαζί, ήταν ότι το άτυπο εμπόριο νωπών προϊόντων μπορεί να είναι επισφαλές. Οι έμποροι δυσκολεύονται να πλοηγηθούν και να συναλλάσσονται με το σύστημα αδειών και αδειών, φοβούμενοι ότι οι αρχές θα κατασχέσουν τα αγαθά τους.
Η πώληση των προϊόντων τους στο ύπαιθρο, απροστάτευτα από τον ήλιο και τη βροχή, είναι μια άλλη ανησυχία – και αυτή που η Agricool όρισε αμέσως για τον νικητή έμπορο το Σαββατοκύριακο, τη Shereen Mohammed που πούλησε πάνω από 325 κεφάλια λάχανου το Σαββατοκύριακο, χαρίζοντας της ένα μεγάλο κιόσκι και μια άνετη καρέκλα σκηνοθέτη. «Ακριβώς για λόγους, σκεφτείτε ότι ορισμένοι από τους μεγαλύτερους πελάτες μας σε σούπερ μάρκετ μπορούν να πάρουν 300 ή λιγότερα λάχανα την ημέρα», επισημαίνει η Palesa Motaung, διευθύντρια επιχειρήσεων στην Agricool που ανήκει 100% σε μαύρους νέους.
Παρατηρεί ότι οι άτυποι έμποροι είναι ένα πολύ σημαντικό αλλά εξαιρετικά παραμελημένο δημογραφικό στοιχείο στη Νότια Αφρική, μια ομάδα ιδιαίτερα σημαντική όσον αφορά την καταπολέμηση της φτώχειας, την επισιτιστική ασφάλεια και την τοπική οικονομική ανάπτυξη. Η Agricool, που ιδρύθηκε από τον Διευθύνοντα Σύμβουλο Zamokuhle Thwala, επιδιώκει να διορθώσει αυτό.
Το μοντέλο παράδοσης εξοικονομεί τους ανεπίσημους εμπόρους σε έξοδα μεταφοράς με αερόστατο
Η Agricool προμηθεύει τους αγοραστές της - τόσο ανεπίσημους όσο και λιανικούς - με προϊόντα όσο πιο φρέσκα μπορεί να είναι (μερικές φορές, λέει η Palesa, πιο φρέσκα από αυτά που διατίθενται στη δημοτική αγορά) και σε ανταγωνιστικές τιμές, επειδή προέρχονται απευθείας από μια ομάδα αγροτών με τους οποίους συνεργάζονται απο κοντα.
Αυτό που απευθύνεται στους άτυπους αγοραστές είναι ότι η Agrikool παραδίδει τα λαχανικά απευθείας στους πάγκους τους στο δρόμο και πλέον αποτελούν το 20% των πωλήσεων της Agrikool.
«Η Agricool κάνει τη ζωή των εμπόρων μας πιο εύκολη. Δεν χρειάζεται να είναι στη δημοτική αγορά στις 4 το πρωί, καθώς παραδίδουμε τα προϊόντα μας απευθείας στον πάγκο τους. Αυτό εξαλείφει επίσης το κόστος μεταφοράς, το οποίο μπορεί να είναι έως και το 40% του λειτουργικού τους κόστους», εξηγεί η Palesa.
Δείχνουν έντονο ενδιαφέρον για την αλυσίδα εφοδιασμού λαχανικών γύρω από το Pietermaritzburg και επιδιώκουν να διευρύνουν τη βάση εφοδιασμού τους, ως αντιστάθμισμα έναντι κινδύνων όπως η αποτυχία των καλλιεργειών αλλά και για να μπορέσουν να εξυπηρετήσουν το φάσμα των αναγκών των πελατών τους. Στην άτυπη αγορά, για παράδειγμα, αρέσουν τα λάχανά τους όσο μεγάλα μπορούν να τα προμηθευτούν. Η βιομηχανία της φιλοξενίας είναι μια άλλη λεωφόρος που θα ήθελαν να εξερευνήσουν, λέει.
«Είναι παράλογο οι μαύροι αγρότες να δυσκολεύονται να αποκτήσουν πρόσβαση στις αγορές όταν η πλειοψηφία των καταναλωτών είναι μαύροι, αλλά η εύρεση μιας αγοράς είναι μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις για αυτούς».
Ο δήμος του Pietermaritzburg παραχώρησε στην Agricool τη χρήση ενός συσκευαστηρίου το οποίο πρόκειται να αναβαθμίσουν ενώ εργάζονται για τη διαπίστευση για την ασφάλεια των τροφίμων με ορισμένους από τους προμηθευτές τους.
Αυξανόμενο ενδιαφέρον για εναλλακτικά λαχανικά
Σημειώνει ένα αυξανόμενο ενδιαφέρον για εναλλακτικές καλλιέργειες όπως το κατσαρό λάχανο από το άτυπο εμπόριο και ελπίζει ότι κάποια μέρα θα περιλαμβάνει παραδοσιακά φυλλώδη λαχανικά όπως το imfino (ονομάζεται επίσης άγριο σπανάκι).
«Θα κάνουμε έρευνα αγοράς μεταξύ των εμπόρων μας για να ακούσουμε αν θα κουβαλούσαν παραδοσιακά λαχανικά. Η γενετική αυτών των παραδοσιακών τροφίμων πρέπει να διατηρηθεί και αυτά τα λαχανικά είναι τόσο ανθεκτικά, τόσο προσαρμοσμένα στις τοπικές συνθήκες, που θα πρέπει να καλλιεργούνται ευρύτερα».
Ο Palesa παρατηρεί: «Είμαι πολύ περήφανος που λέω ότι ανήκουμε 100% σε μαύρους νέους. Δεν είναι αλήθεια ότι οι μαύροι νέοι δεν ενδιαφέρονται για τη γεωργία και την επισιτιστική ασφάλεια. Στην πραγματικότητα, χρειαζόμαστε φρέσκα μυαλά για να λύσουμε προβλήματα επισιτιστικής ασφάλειας».