Ο Phil και ο Frank Gilardi έχουν τη βιομηχανία παραγωγής στο αίμα τους: Ο παππούς τους διηύθυνε μια επιχείρηση χονδρικής πώλησης προϊόντων στις αρχές του 1900. Τα αδέρφια έχουν βασιστεί σε αυτή την οικογενειακή γνώση και τώρα κατέχουν την Freshway Foods, μια εταιρεία επεξεργασίας φρέσκων κομματιών που εξυπηρετεί την επιχείρηση παροχής τροφίμων.
Η Gilardis ξεκίνησε την επιχείρηση το 1988 με την πρόθεση να επικεντρωθεί σε φρέσκα προϊόντα και η Freshway Foods αναπτύχθηκε από εκεί. Το 1992, οι αδελφοί έχτισαν την πρώτη τους νέα μονάδα επεξεργασίας στο Οχάιο και πρόσθεσαν μια δεύτερη το 1996. Το 2000, ενοποίησαν όλες τις δραστηριότητές τους σε ένα εργοστάσιο, το οποίο σήμερα είναι πάνω από 100,000 τετραγωνικά πόδια. Τον Δεκέμβριο, η Freshway Foods άνοιξε μια εγκατάσταση στο Σάνφορντ της Φλόριντα, επιτρέποντας στην εταιρεία να εξυπηρετεί καλύτερα όλες τις αγορές ανατολικά του ποταμού Μισισιπή.
«Μπορούμε να επικοινωνήσουμε με κάθε πελάτη μας μέσα σε 12 ώρες», δήλωσε ο Frank Gilardi, ο οποίος είναι Διευθύνων Σύμβουλος. «Θεωρούμε τους εαυτούς μας ως έναν ισχυρό περιφερειακό επεξεργαστή, δεδομένου ότι είμαστε μια εταιρεία πολύ προσανατολισμένη στις υπηρεσίες».
Ενώ η Freshway Foods είχε ήδη μερικούς πελάτες στις νοτιοανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες, το άνοιγμα της εγκατάστασης στη Φλόριντα επέτρεψε στη Freshway Foods να επεκτείνει τη διανομή της στην περιοχή και να εξυπηρετήσει καλύτερα τους σημερινούς πελάτες της.
Ενώ η ιδιότητα του περιφερειακού επεξεργαστή επιτρέπει στην Freshway Foods να έχει καλύτερο χρόνο ολοκλήρωσης και να μεταφέρει το προϊόν στους πελάτες της πιο γρήγορα, υπάρχουν μοναδικές προκλήσεις όταν η εταιρεία αντιμετωπίζει εθνικούς προμηθευτές.
«Μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις που αντιμετωπίζουμε είναι να γνωστοποιήσουμε τις δυνατότητές μας», είπε ο Frank. «Είναι προκατειλημμένοι προς τους εθνικούς μεταποιητές και καλλιεργητές. Πιστεύουμε ότι είναι δική μας πρόκληση και ευθύνη να γνωστοποιήσουμε τα δυνατά μας σημεία».
Ο Frank είπε ότι η Freshway υπερηφανεύεται για την ικανότητα της εταιρείας να ταιριάζει με οποιονδήποτε από τους εθνικούς παίκτες στην αγορά.
Προκλήσεις του κλάδου
Μια άλλη ανησυχία για την Freshway Foods είναι το αυξανόμενο κόστος των εισροών, ιδιαίτερα των καυσίμων. Η εταιρεία μεταφέρει το προϊόν της με δικά της φορτηγά, κάτι που βοηθά την Freshway Foods να εξυπηρετεί καλύτερα τους πελάτες της. Και για να κρατήσουν χαμηλά τα έξοδα, ο Frank και ο Phil φροντίζουν ώστε κάθε φορτίο να έχει δίκαιο μέγεθος – και ότι φορτώνουν το φορτηγό στο μέγιστο των δυνατοτήτων τους.
«Προσπαθούμε να αποφύγουμε (να μετακυλίσουμε το κόστος) όσο μπορούμε, αλλά θα είναι δύσκολο να αποφύγουμε να το κάνουμε εντελώς», είπε ο Frank. «Πρώτον, πρέπει να βεβαιωθούμε ότι είμαστε όσο πιο αποτελεσματικοί μπορούμε».
Δεν είναι μόνο η μεταφορά προς τους πελάτες που γίνεται πιο ακριβή. Το κόστος προέλευσης προϊόντων γίνεται επίσης πιο ακριβό – ειδικά επειδή η Freshway Foods βρίσκεται στις ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες και μεγάλο μέρος του προϊόντος όλο το χρόνο προέρχεται από άλλες περιοχές.
«Εργαζόμαστε για την οικοδόμηση νέων σχέσεων καλλιεργητών σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες και σε ολόκληρη τη Βόρεια Αμερική για να προμηθευόμαστε λίγο πιο κοντά στο σπίτι», δήλωσε ο Phil, ο οποίος υπηρετεί ως πρόεδρος.
Εκτός από ορισμένες προκλήσεις που αντιμετωπίζει η Freshway Foods όσον αφορά την προμήθεια και τη διανομή, ολόκληρη η βιομηχανία φρέσκων προϊόντων αντιμετωπίζει αυξημένο έλεγχο μετά την πρόσφατη προσοχή των μέσων ενημέρωσης σχετικά με τις τροφιμογενείς ασθένειες.
«Πρέπει να υπερασπιστούμε σθεναρά αυτό που κάνουμε και να πάρουμε τη λέξη», είπε ο Φρανκ. «Όποτε βλέπουμε μια πιθανή απειλή, πρέπει να φροντίζουμε να την αντιμετωπίσουμε και να μην περιμένουμε μέχρι κάποιος να την αντιμετωπίσει».
Η ασφάλεια των τροφίμων είναι μια καθημερινή ανησυχία για την ομάδα της Freshway Foods – επιτρέποντάς της να παραμείνουν στην κορυφή των θεμάτων πριν καν γίνουν προβλήματα.
Αν και η βιομηχανία χρησιμοποιεί ήδη κορυφαίες πρακτικές ασφάλειας τροφίμων, υπάρχει πάντα τρόπος να γίνεις καλύτερος, είπαν οι αδελφοί.
«Εμείς ως βιομηχανία πρέπει πάντα να αναζητούμε, να βελτιώνουμε και να αναπτύσσουμε βέλτιστες πρακτικές στον κλάδο μας – ακόμα και σε ολόκληρη τη βιομηχανία τροφίμων συνολικά», είπε ο Phil. «Πρέπει να κάνουμε πάντα καλύτερη δουλειά. Κάνουμε ήδη καλή δουλειά, αλλά πρέπει να πάμε όλο και καλύτεροι συνέχεια».
Καθώς ο κλάδος συνεχίζει να αναπτύσσεται, θα βρίσκεται ακόμη περισσότερο στο μικροσκόπιο – με μεγαλύτερη πίεση από τα μέσα ενημέρωσης, το κοινό και την κυβέρνηση.
"Λόγω της προβολής του κλάδου μας, θα ελεγχθούμε περισσότερο από τους ρυθμιστικούς φορείς", δήλωσε ο Frank. «Αυτό θα είναι μια πρόκληση για εμάς, να βεβαιωθούμε ότι κάνουμε τη δουλειά μας από την πλευρά της ασφάλειας των τροφίμων και από την κανονιστική πλευρά. Και ως βιομηχανία, προσπαθούμε σκληρά να το κάνουμε αυτό».
Δεν είναι μόνο ο κλάδος που εργάζεται σκληρά για να διατηρήσει το υψηλό επίπεδο των πρακτικών ασφάλειας τροφίμων – η Freshway Foods πάντα περηφανευόταν για τα υψηλής ποιότητας, ασφαλή προϊόντα της.
Η Freshway Foods έχει λάβει αυστηρά μέτρα για να διασφαλίσει ότι τα προϊόντα της είναι όσο το δυνατόν πιο καθαρά. Εκτός από το ότι είναι πιστοποιημένη από το USDA Quality Through Verification και στις δύο εγκαταστάσεις, η εταιρεία εφαρμόζει πολιτικές Καλών Αγροτικών Πρακτικών, οι οποίες ξεκινούν μέχρι τους καλλιεργητές της. Η Freshway Foods διέρχεται επίσης από έναν αριθμό ελέγχων τρίτων καθ' όλη τη διάρκεια του έτους. Μόνο το 2005, η εταιρεία είχε περισσότερες από 36 επιθεωρήσεις – μερικές από αυτές χωρίς προειδοποίηση.
«Έχουμε τόσο υψηλό επίπεδο δέσμευσης για την ασφάλεια των τροφίμων που είναι απλώς μέρος αυτού που κάνουμε», είπε ο Frank.
Η ασφάλεια των τροφίμων δεν σταματά μόνο όταν το προϊόν φορτωθεί σε φορτηγά. Μια ομάδα υποστήριξης επιτόπιων υπηρεσιών πωλήσεων – που βρίσκεται σε όλη την περιοχή διανομής της εταιρείας – συνεργάζεται με πελάτες σχετικά με τις πρακτικές χειρισμού για να διασφαλίσει τη διατήρηση της αλυσίδας ασφάλειας των τροφίμων.
Εκτός από τους άλλους υπαλλήλους της, η Freshway Foods διαθέτει αφοσιωμένο προσωπικό διασφάλισης ποιότητας.
Μείγμα προϊόντος
Η πλειονότητα των δραστηριοτήτων της Freshway Foods είναι στον τομέα των υπηρεσιών τροφίμων – αν και η εταιρεία επεκτείνεται στον τομέα λιανικής με ορισμένα από τα προϊόντα της.
«Η ζήτηση για το προϊόν μας είναι πολύ καλή», είπε ο Frank.
Μεγάλο μέρος αυτής της ζήτησης προέρχεται από την έλλειψη εργατικού δυναμικού για το προπαρασκευαστικό προσωπικό. Προϊόντα, όπως αυτά της Freshway Foods, προσθέτουν ευκολία στο κατάστημα και στους φορείς παροχής υπηρεσιών εστίασης.
Η ευκολία για τους χρήστες υπηρεσιών φαγητού και λιανικής είναι τόσο σημαντική όσο και για τους καταναλωτές.
"Όλη η πτυχή της ευκολίας και η αμερικανική νοοτροπία I-want-it-now λειτουργούν πραγματικά για να οδηγήσουν τον κλάδο μας", είπε ο Phil.
«Η άνεση οδηγεί πραγματικά το τμήμα της αγοράς μας και όλες οι πληροφορίες λένε ότι αυτό θα συνεχιστεί για αρκετό καιρό», είπε ο Frank.
Ο Phil είπε ότι ολόκληρη η βιομηχανία – από εταιρείες σπόρων έως προμηθευτές εξοπλισμού – ανταποκρίνεται καλά στην αυξημένη ζήτηση και στις ειδικές ανάγκες των φρέσκων προϊόντων.
Ένα προϊόν για το οποίο η ομάδα της Freshway Foods είναι ιδιαίτερα ενθουσιασμένη είναι τα κιτ σαλάτας προστιθέμενης αξίας. Αυτά τα κιτ πωλούνται σε ντελικατέσεν στο κατάστημα για να συναρμολογηθούν σε μεμονωμένες σαλάτες. Όλα όσα χρειάζεται το προσωπικό του deli βρίσκονται στο κουτί - συμπεριλαμβανομένης της συσκευασίας.
"Αυτό που είναι μοναδικό είναι ότι γίνονται φρέσκα στο κατάστημα", είπε ο Frank. «Φαίνεται να είναι προκατασκευασμένα αλλά είναι φτιαγμένα σε επίπεδο καταστήματος. Δίνει (στη σαλάτα) μια εμφάνιση στο κατάστημα σε σύγκριση με μερικά από τα άλλα πράγματα εκεί έξω που φαίνονται κάπως κατασκευασμένα.»
Ο Phil Gilardi είπε ότι τέτοια προϊόντα αντιπροσωπεύουν μια τεράστια αλλαγή από όταν ξεκίνησε η βιομηχανία φρέσκων κομματιών τη δεκαετία του 1980.
«Βλέπετε πολύ περισσότερη πολυπλοκότητα στον τρόπο καλλιέργειας και επιλογής του προϊόντος», είπε. «Πηγαίνετε πίσω στη δεκαετία του 1980 και αυτοί οι χώροι φρεσκοκομμένων προϊόντων ήταν απλώς ένα μικρό δωμάτιο ενός μεγάλου διανομέα και εκεί πήγαιναν όλα τα ταλαιπωρημένα προϊόντα – ήταν απλώς ένας τρόπος να μειώσετε τις απώλειές σας.
«Είναι εντελώς αναποδογυρισμένο. Πιστεύω, τουλάχιστον στην περίπτωσή μας, ότι το premium προϊόν προορίζεται για τον επεξεργαστή τώρα».
Λοιπόν, τι ακολουθεί για την Freshway Foods – και τη βιομηχανία;
«Πρώτον και κύριον, όλοι μας πρέπει πάντα να κρατάμε την ασφάλεια ως κορυφαία προτεραιότητα», είπε ο Phil. «Όλοι πρέπει να διατηρήσουμε την ποιότητα και την καινοτομία εκεί ψηλά επίσης.
«Πρέπει να συνεχίσουμε να προβάλλουμε την κατηγορία ως φρέσκα προϊόντα. Είναι φρέσκο, και αυτό θέλει ο αμερικανικός πληθυσμός».