Πανεπιστήμιο της Αριζόνα φυτοεπιστήμονας και ομότιμος καθηγητής Merle Jensen ονομάστηκε ελεγχόμενο περιβάλλον γεωργία η «γέννηση μιας αγροτικής επανάστασης».
Μια δημοφιλής απάντηση στη σημερινή ζήτηση των καταναλωτών για φρέσκα, υγιεινά, τοπικά καλλιεργούμενα λαχανικά, η έννοια της θερμοκηπιακής παραγωγής καλλιεργειών επεκτείνεται και τώρα συνεισφέρει σχεδόν 12 δισεκατομμύρια δολάρια στην τροφική αλυσίδα παραγωγής.
«Πριν από είκοσι πέντε χρόνια, οι μόνοι άνθρωποι που ήθελαν να μου μιλήσουν για την καλλιέργεια θερμοκηπίου ήταν οι καλλιεργητές μαριχουάνας, αλλά όλα έχουν αλλάξει τώρα», είπε ο Jensen.
Μετά από δεκαετίες στην αναδυόμενη βιομηχανία, είπε: «Μερικές φορές νιώθω σαν ιεραπόστολος κηπουρικής».
Ήδη από το 1965, ο Jensen θεώρησε ότι ήταν καλή ιδέα να δοκιμάσει να βάλει αέρα και θερμότητα σε καλύμματα σειρών μήκους 150 ποδιών και να προσθέσει νερό και λίπασμα μέσω αυτού που αρχικά ονόμασε «λάστιχο», το οποίο γνωρίζουμε σήμερα ως άρδευση με σταγόνες.
Οι καλλιεργητές μεγάλης κλίμακας μετατρέπουν τμήματα των χωραφιών τους σε ελεγχόμενα περιβάλλοντα και οι μικρότερες φάρμες προσαρμόζουν την τεχνολογία των θερμοκηπίων. Ακόμη και οι καλλιεργητές λαχανικών στην πίσω αυλή οργανώνουν μίνι-λειτουργίες για να προστατεύουν από τα παράσιτα, να μειώνουν το κόστος άρδευσης, να αξιοποιούν το ηλιακό φως και να διατηρούν μια λειτουργία όλο το χρόνο που μπορεί να αποφύγει τις χαμηλές θερμοκρασίες, σύμφωνα με τον Jensen.
Δεν είναι μια νέα ιδέα. Η πρώτη παραγωγή τροφίμων για προστατευμένο περιβάλλον πιστεύεται ότι ήταν αγγούρια εκτός εποχής που καλλιεργήθηκαν «κάτω από διαφανή πέτρα» για τον Ρωμαίο Αυτοκράτορα Τιβέριο. Οι Αιγύπτιοι και οι Βαβυλώνιοι καλλιέργησαν βρώσιμα μασουλάκια σε υδάτινους κήπους πριν από περίπου 3,000 χρόνια, όπως σημειώνεται στα ιστορικά αρχεία.
Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1900, η τυπική αγροτική ρουτίνα παρέμενε σχετικά αμετάβλητη: σκάψτε μια τρύπα, φυτέψτε έναν σπόρο, ποτίστε και ταΐστε τον, διαλέξτε ανεπιθύμητα ζιζάνια και, στη συνέχεια, μαζέψτε τη σοδειά και απολαύστε την. Προχωρήστε γρήγορα στους σημερινούς καλλιεργητές θερμοκηπίου ή στεφάνης, οι οποίοι πλέον αναπτύσσονται σε κλειστά στρώματα εδάφους ή υδροπονικά.
«Είναι η καλλιέργεια φυτών σε διάλυμα νερού και λιπάσματος, με ή χωρίς τη χρήση τεχνητού μέσου όπως άμμος ή τύρφη ή κοκοφοίνικα», είπε ο Jensen. «Η επιλογή να μεταφερθεί η γεωργία σε εσωτερικούς χώρους και να αναπτυχθεί (γεωργία ελεγχόμενου περιβάλλοντος) είναι προφανής. Έχουμε τον έλεγχο σε κάθε μέρος της λειτουργίας και μπορούμε να έχουμε αποδόσεις 10 έως 20 φορές περισσότερες ανά τετραγωνικό πόδι. Σπάσαμε το φράγμα του ήχου στην καλλιέργεια λαχανικών σε θερμοκήπια».
Επειδή οι ντομάτες αγαπούν τον ήλιο, η Αριζόνα είναι ένα εξαιρετικό μέρος για να τις καλλιεργήσετε.
«Υπάρχουν περίπου 500 στρέμματα τώρα υπό καλλιέργεια θερμοκηπίου στην Αριζόνα και η παραγωγή ντομάτας από γυαλί στην πολιτεία μας έχει αυξηθεί σε αγορά 2.2 δισεκατομμυρίων δολαρίων», δήλωσε ο Τζιν Τζιακομέλι, διευθυντής του Κέντρο Γεωργίας Ελεγχόμενου Περιβάλλοντος του Πανεπιστημίου της Αριζόνα. Η εγκατάσταση CEAC είναι σε θέση να παράγει υδροπονικά περίπου 1,200 φυτά ντομάτας, πιπεριάς ή αγγουριού μέσα σε θερμοκήπιο με θερμαινόμενο-ψυχόμενο-αρδευόμενο θερμοκήπιο 5,000 και πλέον τετραγωνικών ποδιών.
«Κεχριμπάρι κύματα σιτηρών δεν θα μπουν σε ένα θερμοκήπιο σύντομα, αλλά η ελεγχόμενη παραγωγή περιβάλλοντος είναι μια ταχέως αναπτυσσόμενη εξειδικευμένη αγορά για εξειδικευμένα είδη όπως όλες οι ποικιλίες ντομάτας, πιπεριάς, αγγουριού, μαρουλιού, μικροπράσινων και φράουλες», είπε ο Τζιακομέλι. «Η ομάδα που εξελίσσεται καθώς μιλάμε είναι ο αγρότης μικρού έργου, ενός τέταρτου του στρέμματος (10,000 τετραγωνικά πόδια), ή ακόμα και μόλις χιλίων τετραγωνικών ποδιών, που θέλει να αναπτυχθεί όλο το χρόνο.
«Υπάρχει ακόμη μέλλον για τη συμβατική γεωργία», είπε ο Τζιακομέλι. «Το να περιμένουμε εκατοντάδες χιλιάδες στρέμματα θερμοκηπιακής γεωργίας να αντικαταστήσουν το ανοιχτό αγρόκτημα είναι παράλογο, αλλά η άκρως ελεγχόμενη καλλιέργεια θερμοκηπίου λειτουργεί ήδη σε μέρη όπως ο Νότιος Πόλος στην Ανταρκτική και ίσως, κάποια μέρα, ακόμη και στην επιφάνεια του φεγγαριού ή του Άρη. . Αν αυτό ακούγεται παράλογο, θυμηθείτε ότι η παραγωγή στο χωράφι και η καλλιέργεια κάτω από γυαλί είναι παρόμοια στην πράξη, καθώς οι βασικές ανάγκες των φυτών για ανάπτυξη παραμένουν οι ίδιες για όλα τα συστήματα παραγωγής φυτών».
Ο Jensen ήταν ο κύριος ομιλητής στο ετήσιο σεμινάριο, «Ελεγχόμενη γεωργία για το περιβάλλον για την παραγωγή τροφίμων σε παραδοσιακές αγροτικές και μη παραδοσιακές αστικές φάρμες». Συζήτησε πώς να καλλιεργηθούν με επιτυχία υδροπονικές καλλιέργειες υπό κάλυψη και σημείωσε ότι η έννοια της κηπουρικής στο θερμοκήπιο εξετάζεται πιο προσεκτικά λόγω της αυξανόμενης κλιματικής αλλαγής.
«Έχουμε πολύ περισσότερους ανθρώπους που πρέπει να ταΐσουμε και οι αγρότες χώμα πωλούν τα χωράφια τους για αστικοποίηση, με τα σπίτια να χτίζονται σε μερικές από τις καλύτερες γεωργικές εκτάσεις», είπε. «Πρέπει να χρησιμοποιήσουμε ένα πιο έξυπνο σύστημα για να καλλιεργήσουμε πολύ περισσότερη τροφή ανά τετραγωνικό πόδι, οριζόντια ή κάθετα, με τα αμπέλια να ανεβαίνουν 12 πόδια στον αέρα.
«Προσδιορίστε την κατεύθυνση προς την οποία θέλετε να κατευθυνθείτε πριν ξεκινήσετε το ταξίδι», είπε ο Jensen και συνέστησε μια βασική δομή εκκίνησης πλάτους 20 έως 30 πόδια και μήκους 50 έως 100 ποδιών.
Τα θερμοκήπια, ανεξάρτητα αν είναι ανεξάρτητα ή τρίπλευρα (προσαρτημένα σε υπάρχουσα κατασκευή), δεν συνοδεύονται από φυλλάδια οδηγιών, επομένως πρέπει να κάνετε την εργασία σας εκ των προτέρων, είπε.
Η αστικοποίηση της παραγωγής τροφίμων είναι ένας αναπτυσσόμενος κλάδος, καθώς η γη για τη γεωργία γίνεται λιγότερο διαθέσιμη και πιο ακριβή, καθώς η ξηρασία και οι μεταβαλλόμενες κλιματικές συνθήκες αλλάζουν την τυπική παραγωγή στο χωράφι, καθώς οι ελλείψεις εργατικού δυναμικού συνεχίζουν να αυξάνονται και καθώς αυξάνεται η ζήτηση για τρόφιμα τοπικής και βιώσιμης καλλιέργειας. Είτε με τη μορφή ανοιχτού κήπου, μπαλώματα κήπου σε ταράτσες ή προστατευμένα περιβάλλοντα, όπως θερμοκήπια με υψηλή σήραγγα ή/και υδροπονία και κάθετη γεωργία, η αστική γεωργία θα παίξει ρόλο στη μελλοντική ανάπτυξη της φυτικής παραγωγής, σύμφωνα με τον Jensen.
— Λι Άλεν, ανταποκριτής του VGN