Η Tree Top Inc., ο πρώτος συνεταιρισμός επεξεργασίας φρούτων, ιδρύθηκε πριν από σχεδόν 50 χρόνια στο κέντρο της Ουάσιγκτον, στη μέση της πολιτείας της χώρας με τα μήλα. Ο συνεταιρισμός ανήκει σε περισσότερους από 1,100 καλλιεργητές-μέλη από την Ουάσιγκτον, το Όρεγκον και το Αϊντάχο. Η εταιρεία ξεκίνησε ως επεξεργαστής χυμού μήλου, αλλά έχει εξελιχθεί σε επεξεργαστή χυμού, συμπυκνωμάτων και αποξηραμένων προϊόντων, και ως επεξεργαστή τροφίμων για φρεσκοκομμένες φέτες μήλου.
Η εταιρεία χωρίζεται σε δύο διαφορετικά τμήματα πωλήσεων που διαχωρίζουν τα καταναλωτικά αγαθά από τα συστατικά τους και τα προϊόντα υπηρεσιών τροφίμων.
«Είμαστε κατά κύριο λόγο προσανατολισμένοι στην εξυπηρέτηση φαγητού. Αυτή ήταν η στροφή μας από τότε που ξεκινήσαμε την αγορά φρέσκων προϊόντων», δήλωσε ο Ned Rawn, υπεύθυνος εθνικού λογαριασμού για την υπηρεσία τροφίμων.
«Τα μήλα γίνονται ένα μεγάλο μέρος της αρένας των υπηρεσιών τροφίμων και (φρέσκα) φαίνεται να έχουν κερδίσει κάποια έλξη».
Το Tree Top εισήλθε στην αγορά φρέσκων κομμένων το 2000, προμηθεύοντας εστιατόρια φαστ φουντ στο Βορειοδυτικό Ειρηνικό με φέτες μήλου υψηλής ποιότητας. Το 2006, ολοκληρώθηκε μια νέα μονάδα φρέσκου κοπής στο Selah, Wash., με τον πιο πρόσφατο εξοπλισμό επεξεργασίας για την αναπτυσσόμενη αγορά υπηρεσιών τροφίμων. Το εργοστάσιο των 26,000 τετραγωνικών ποδιών είναι πλήρως αυτοματοποιημένο και εντελώς αποστειρωμένο. Όμως μόλις τρία χρόνια αργότερα, η Tree Top ξόδεψε σημαντικό κεφάλαιο για να ενημερώσει τη λειτουργία φρέσκου κοπής για να βελτιώσει την ποιότητα και να παρατείνει τη διάρκεια ζωής.
Επειδή η ποιότητα είναι τόσο σημαντική για τις εθνικές αλυσίδες υπηρεσιών εστίασης, η Tree Top αναζητούσε συνεχώς τρόπους διατήρησης της ποιότητας.
«Είναι συνεχής μάθηση», είπε ο Rawn. «Πάντα προσπαθούμε να βγάλουμε την καλύτερη ποιότητα που μπορούμε».
Έτσι, μόλις λίγα χρόνια μετά την κατασκευή ενός νέου κτιρίου, το Tree Top έσκισε το μπροστινό μέρος του και το ξαναέχτισε με ένα επανασχεδιασμένο σύστημα πρόσοψης. Η νέα διαδικασία χρησιμοποιεί ένα σύστημα ροής για να μετακινήσει τα μήλα μέσα από την εγκατάσταση, περιορίζοντας τις σκληρές επαφές που θα μπορούσαν να μελανιάσουν τα μήλα. Η νέα γραμμή βοήθησε επίσης στη βελτίωση της αποτελεσματικότητας. Διαφορετικά μεγέθη συσκευασίας μπορούν πλέον να εκτελούνται ταυτόχρονα. Οι αυλοί είναι ανεξάρτητοι μεταξύ τους, πράγμα που σημαίνει επίσης ότι η εταιρεία μπορεί να τρέξει τα βιολογικά και τα συμβατικά μήλα δίπλα-δίπλα.
Ο διαχωρισμός των αγωγών βοηθά επίσης στην πρόληψη της διασταυρούμενης μόλυνσης, αυξάνει την ιχνηλασιμότητα και παρέχει καλύτερη υγιεινή. Επειδή κάθε παρτίδα λειτουργεί στη δική της γραμμή, ο Rawn είπε ότι η εταιρεία έχει τώρα την ευελιξία να ξεπλένει μεμονωμένες ροές, κάτι που διατηρεί τη μονάδα λειτουργική ανά πάσα στιγμή στις άλλες ροές.
«Το Tree Top είναι τόσο ενεργό στον τομέα της ασφάλειας των τροφίμων και με την ιχνηλασιμότητα και όλα όσα συνεπάγεται, που ενθαρρύνουμε τους πελάτες να έρθουν και να δουν πώς το κάνουμε», είπε ο Rawn.
Ο επεξεργαστής ελέγχεται έξι έως οκτώ φορές το χρόνο – πέρα από τους ετήσιους ελέγχους του Αμερικανικού Ινστιτούτου Αρτοποιίας, είπε ο Rawn. Οι διάφοροι έλεγχοι δεύτερου και τρίτου μέρους απαιτούνται από τους πελάτες και απαιτούν αρκετό χρόνο, αλλά δίνουν στην Tree Top την ευκαιρία να δείξει στους πελάτες πόσο καλά είναι τα προγράμματα ασφάλειας τροφίμων και ιχνηλασιμότητας.
"Απλώς μας κάνει να κάνουμε τη δουλειά μας καλύτερα", είπε ο Rawn.
Η Tree Top συνεργάζεται με εθνικούς λογαριασμούς για την ανάπτυξη προϊόντων υπογραφής για τα καταστήματά της. Η εταιρεία κάνει μεμονωμένες συσκευασίες για αλυσίδες γρήγορου φαγητού, καθώς και μια μεγαλύτερη τσάντα 3 λιβρών για εστιατόρια ή άλλες εγκαταστάσεις, είπε ο Rawn. Η προσαρμοσμένη συσκευασία και οι προσαρμοσμένες κοπές προσφέρουν αξία στους πελάτες της και ο στόχος είναι να δημιουργήσει προϊόντα που ενισχύουν τις επιχειρήσεις των πελατών με προϊόντα προσαρμοσμένα στις ανάγκες τους.
Το Tree Top μπόρεσε να ενημερώσει το κτίριο χωρίς να παρουσιάσει καθυστέρηση στο τελικό προϊόν. Η εργασία γινόταν κυρίως αλλάζοντας τα χρονοδιαγράμματα εργασίας σε τετραήμερη, τριήμερη άδεια, γεγονός που εμπόδισε τις αναβαθμίσεις να παρεμποδίσουν την παραγωγή και παρείχε στους εργολάβους άφθονο χρόνο για να εργαστούν χωρίς διακοπή.
«Ήταν το κατόρθωμα της μηχανικής», είπε η Sharon Miracle, υπεύθυνη εταιρικής επικοινωνίας για το Tree Top.
Η ενημέρωση της σειράς ήταν ασήμαντη όταν οι κορυφαίοι διαχειριστές της Tree είδαν ότι θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν περισσότερα προϊόντα με μικρό χρόνο διακοπής λειτουργίας για μετάβαση. Και με τη μείωση της ζημιάς στα μήλα πριν από την κοπή, η συνολική ποιότητα θα μπορούσε να διατηρηθεί για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Η παρατεταμένη διάρκεια ζωής θα βοηθήσει την Tree Top να επεκτείνει την τρέχουσα διανομή της, καθώς αυξάνεται η ζήτηση για φρέσκα μήλα, είπε η Miracle.
Επίσης νέο στο Tree Top είναι η αναδιοργάνωση των λειτουργιών του foodservice, υπό τη θέση του νέου αντιπροέδρου που κατείχε ο Dan Wenker. Το εργοστάσιο φρεσκοκομμένου κατασκευάστηκε στον ίδιο χώρο με το εργοστάσιο αποξηραμένων συστατικών της Tree Top, έτσι ώστε τα απόβλητα από τη λειτουργία κοπής να μπορούν να πάνε στο εργοστάσιο ξήρανσης για να χρησιμοποιήσουν όλο το ακατέργαστο προϊόν μήλου. Και τον Οκτώβριο του περασμένου έτους, η Tree Top εξαγόρασε τη Sabroso Co. με έδρα το Medford, Ore, μια εταιρεία παραγωγής πουρέ φρούτων. Όλες οι λειτουργίες του foodservice ευθυγραμμίστηκαν πρόσφατα για να παρέχουν μια πιο συντονισμένη προσέγγιση στις πωλήσεις, έτσι ώστε οι πελάτες να μην λαμβάνουν κλήσεις από πολλούς πωλητές από διάφορα μέρη της εταιρείας, είπε ο Rawn.