Οι ειδικοί στη γεωργία και τα μηχανήματα στο Grimme, το Agri-EPI Centre, το Image Development Systems, το Harper Adams University και το The Center for Machine Vision στο University of West of England, Bristol ένωσαν τις δυνάμεις τους με δύο από τους μεγαλύτερους παραγωγούς μαρουλιού στο Ηνωμένο Βασίλειο, τους G's Fresh and PDM Produce, στο νέο έργο Innovate που χρηματοδοτείται από το Ηνωμένο Βασίλειο για την ανάπτυξη μιας ρομποτικής λύσης για την αυτοματοποίηση της συγκομιδής μαρουλιού.
Ολόκληρο το κεφάλι, ή παγόβουνο, το μαρούλι είναι η πιο πολύτιμη καλλιέργεια λαχανικών του ΗΒ. Περίπου 99,000 τόνοι συγκομίστηκαν στο Ηνωμένο Βασίλειο το 2019 με αγοραία αξία 178 εκατομμυρίων λιρών. Αλλά η πρόσβαση σε αξιόπιστη εποχική εργασία είναι ένα αυξανόμενο πρόβλημα, που επιδεινώθηκε από τους περιορισμούς του Brexit και του Covid 19. Οι πρώτες ενδείξεις δείχνουν ότι μια εμπορική ρομποτική λύση θα μπορούσε να μειώσει τις απαιτήσεις εργασίας για τη συγκομιδή μαρουλιού κατά περίπου 50%.
Ο Thom Graham, Vegetable Specialist στον επικεφαλής εταίρο του έργου, Grimme, δήλωσε: «Μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις που αντιμετωπίζει ο τομέας της κηπουρικής είναι η προμήθεια επαρκούς εποχικής εργασίας για την έγκαιρη εκτέλεση των δεσμεύσεών τους για τη συγκομιδή. Επιπλέον, το αυξανόμενο κόστος εργασίας χωρίς αύξηση της τιμής λιανικής έχει συμπιέσει τα περιθώρια. Οι καλλιεργητές αναζητούν λύσεις που μπορούν να μειώσουν το κόστος εισροής εργασίας και να διατηρήσουν την ανθεκτικότητά τους στον κλάδο και ελπίζουμε ότι η τεχνογνωσία μας μπορεί να βοηθήσει».
Ο Dermot Tobin, Διευθύνων Σύμβουλος του Farming στην PDM δήλωσε: «Για πολλές δεκαετίες η επιχείρησή μας βασίζεται στην εποχική εργασία για τη συγκομιδή μαρουλιού. Σχεδόν όλο το μαρούλι που βλέπετε στα ράφια των σούπερ μάρκετ του Ηνωμένου Βασιλείου κόβεται με το χέρι. Η προμήθεια εργατικού δυναμικού γίνεται πολύ δύσκολη και με τον πληθωρισμό των μισθών να αυξάνεται πολύ πιο γρήγορα από την επιστροφή στις τιμές των παραγωγών, τα περιθώρια είναι πραγματικά στενά. Η βιομηχανία μας πρέπει να αγκαλιάσει τη ρομποτική τεχνολογία για να μειώσει την εξάρτησή μας από την εργασία, επομένως η συμμετοχή σε αυτό το έργο είναι υψίστης σημασίας για την επιχείρησή μας».
Ο Richard Ellis, Innovation & Research Project Manager της θυγατρικής της G Salad Harvesting Services Ltd. δήλωσε: «Η διαδικασία της συγκομιδής του μαρουλιού εξελίσσεται συνεχώς τα τελευταία 30 χρόνια, με τη συγκομιδή, τη συσκευασία, την κωδικοποίηση ημερομηνίας, την πυγμαχία και την παλετοποίηση όλα ολοκληρωμένα στο χωράφι. μέσα σε λίγα λεπτά από την κοπή της καλλιέργειας. Η διαδικασία κοπής ενός παγόβουνου είναι το πιο περίπλοκο τεχνικά βήμα στη διαδικασία αυτοματοποίησης. Ενθαρρυνόμαστε να συμμετάσχουμε και να δούμε τα αποτελέσματα αυτού του έργου που προσφέρει τη δυνατότητα μείωσης της εξάρτησης από την εποχική εργασία».
Το έργο θα προσαρμόσει τα υπάρχοντα μηχανήματα συγκομιδής πράσου για να σηκώσει το μαρούλι από το έδαφος και να το πιάσει ανάμεσα σε ζώνες τσιμπήματος. Τα εξωτερικά φύλλα του μαρουλιού ή «περιτύλιγμα» θα αφαιρεθούν μηχανικά για να αποκαλυφθεί το στέλεχος. Η μηχανική όραση θα εντοπίσει στη συνέχεια ένα ακριβές σημείο κοπής στο στέλεχος για να διαχωρίσει το κεφάλι του μαρουλιού από το στέλεχος.
Μια πρωτότυπη ρομποτική θεριζοαλωνιστική μηχανή θα αναπτυχθεί για δοκιμές πεδίου στην Αγγλία προς το τέλος της σεζόν του 2021 στο Ηνωμένο Βασίλειο, περίπου τον Σεπτέμβριο, στη συνέχεια στο G's Espana.
Το μαρούλι είναι επίσης πολύτιμη καλλιέργεια στην Ευρώπη και τις ΗΠΑ. 123,000 εκτάρια μαρουλιού και κιχωρίου καλλιεργήθηκαν στην ΕΕ το 2018[II] με παρόμοιες περιοχές στις ΗΠΑ. Αυτές οι περιοχές έχουν παρόμοια προβλήματα πρόσβασης στην εποχική εργασία, προσφέροντας μια σημαντική δυνητική αγορά για το ρομπότ μαρούλι.
Η πρόκληση ποιότητας
- Οι μηχανές πρώιμης συγκομιδής λειτουργούν καλύτερα σε χύμα μαρούλι ολόκληρου του κεφαλιού που προορίζεται για φυτά σαλάτας και προϊόντα σαλάτας σε σακούλες. Κόβουν όλο το μαρούλι σε ένα κρεβάτι πλάτους 80 ιντσών, σηκώνουν το μαρούλι σε μια πλατφόρμα όπου ταξινομείται με το χέρι και τοποθετείται σε κάδους για μεταφορά στο εργοστάσιο επεξεργασίας.
- Τα πρότυπα ποιότητας για το χύμα μαρούλι δεν είναι τόσο αυστηρά όσο για τα φρέσκα μαρούλια της αγοράς, και αυτά τα μηχανήματα λειτουργούν καλά. Ωστόσο, το κόστος, η ταχύτητα και η χωρητικότητα των μηχανών είναι σημαντικά στοιχεία για τη χρήση τους. Επίσης, παρόλο που αυτή η θεριζοαλωνιστική μηχανή εξαλείφει την ανάγκη να κόβουν οι άνθρωποι το μαρούλι, εξακολουθείτε να χρειάζεστε εργασία για να το ταξινομήσετε και να το κρυώσετε.
- Τα πρότυπα ποιότητας για τα φρέσκα μαρούλια της αγοράς είναι πιο απαιτητικά. Και οι θεριζοαλωνιστικές μηχανές για αυτό το είδος προϊόντος είναι πιο δύσκολο να αναπτυχθούν.